En 1896, les journaux des États-Unis ont commencé à raconter des récits de mystérieux dirigeables survolant leur dirigeante. Les descriptions ont varié, mais les témoins ont souvent invoqué les grandes réalisations technologiques du siècle. Certaines sources ont signalé des dirigeables alimentés par des moteurs à vapeur. D'autres ont vu des embarcations motorisées à ailes avec des hélices à vis. Beaucoup se sont souvenus d'une machine volante équipée d'un puissant projecteur.
À mesure que les technologies de vol évoluent, les descriptions d'objets volants non identifiés évoluent également. La tendance s'est maintenue au XXIe siècle lorsque des objets ressemblant à des drones ont été observés, suscitant l'inquiétude des responsables de l'armée et des services de renseignement au sujet des menaces potentielles à la sécurité.
Bien que nous soyons perplexes sur l'apparence de choses curieuses, les frais généraux peuvent être une constante, mais notre façon de le faire a évolué au fil du temps, à mesure que les personnes qui effectuaient le changement changeaient. À chaque fois que des OVNIS ont été rapportés, les observateurs ont fait appel à leurs expériences personnelles et à leur connaissance prédominante des événements mondiaux pour donner un sens à ces apparitions nébuleuses. En d’autres termes, les affaires sur terre ont constamment coloré nos perceptions de ce qui se passe au-dessus de nos têtes.
Les récits d'objets étranges, merveilleux et inquiétants dans le ciel datent de l'antiquité. Jusqu'au XVIIe siècle, les merveilles telles que les comètes et les météores étaient considérées à travers le prisme de la religion - comme des témoins des dieux et, en tant que telles, interprétées comme des communications saintes.
Au 19ème siècle, cependant, les «merveilles célestes» avaient perdu la plus grande partie de leur aura miraculeuse. Au lieu de cela, l'ère de l'industrialisation a transféré sa crainte sur des produits d'ingéniosité humaine. Le bateau à vapeur, la locomotive, la photographie, la télégraphie et le paquebot ont tous été salués comme des «merveilles modernes» par les médias et les annonceurs. Tous ont inculqué un sens généralisé du progrès et ouvert la porte à la spéculation sur le point de savoir si les objets dans le ciel signalaient davantage de changements.
Pourtant, rien n'alimentait plus l'imagination que la possibilité d'un vol humain. Dans l’atmosphère sidérante du XIXe siècle, la perspective d’une réalisation rapide inspirait les journaux à parler des bricoleurs et des entrepreneurs vantant leurs supposés succès.
La vague d'observations de dirigeables mystérieuses qui a débuté en 1896 n'a pas suscité une peur généralisée. L'explication acceptée pour ces avions était terrestre et pittoresque: un ingénieux excentrique avait construit un appareil et testait ses capacités.
Mais pendant les deux premières décennies du 20ème siècle, les choses ont changé. À mesure que les puissances européennes développaient leurs forces armées et que les mouvements nationalistes suscitaient des troubles, la probabilité d'une guerre suscitait l'inquiétude face à l'invasion. Le monde considérait l’Allemagne - pays du Zeppelin nouvellement développé - comme l’agresseur le plus probable. Les stratèges militaires, les politiciens et les journaux britanniques ont mis en garde contre une attaque imminente des Zeppelins.
Le résultat fut une série d'observations fantômes de Zeppelin par des citoyens paniqués partout au Royaume-Uni, en Australie et en Nouvelle-Zélande en 1909, puis de nouveau en 1912 et 1913. Lorsque la guerre éclata en août 1914, une nouvelle vague d'observations plus intense s'ensuivit. . Des informations en temps de guerre ont également été reçues du Canada, de l'Afrique du Sud et des États-Unis. En Angleterre, des rumeurs selon lesquelles des espions allemands auraient établi des hangars secrets Zeppelin sur le sol britannique ont amené les justiciers à parcourir la campagne.
À l’ère de l’aviation, la guerre et la crainte de la guerre ont constamment alimenté les rumeurs d’objets volants non identifiés. Un an après la capitulation de l'Allemagne nazie, au moins un millier de comptes d'objets singuliers se déplaçant rapidement dans le ciel suédois étaient encombrés. À partir de mai 1946, les habitants racontent avoir vu des objets en forme de missile ou de roquette en vol, surnommés «fusées fantômes» en raison de leur nature éphémère. Les roquettes qui émaillaient le ciel suédois étaient tout à fait envisageables - en 1943 et 1944, un certain nombre de roquettes V-1 et V-2 lancées depuis l'Allemagne s'étaient écrasées par inadvertance dans le pays.
Au début, les responsables des services de renseignements en Scandinavie, en Grande-Bretagne et aux États-Unis ont pris au sérieux la menace des roquettes fantômes, soupçonnant que les Soviétiques pourraient expérimenter les roquettes allemandes qu'ils avaient capturées. À l’automne 1946, toutefois, ils avaient conclu à une hystérie massive après la guerre.
L’été suivant, un pilote privé du nom de Kenneth Arnold a affirmé avoir vu neuf objets plats voler en formation rapprochée près du Mont. Rainier. Après des années de recul, Arnold nota: «Ce qui m'a le plus étonné à ce moment-là, c'est le fait que je ne pouvais pas leur trouver la queue. J'étais persuadé que, étant des jets, ils avaient une queue, mais pensais qu'ils devaient être camouflés de manière à ce que ma vue ne puisse pas les percevoir. Je savais que l'armée de l'air était très habile dans la connaissance et l'utilisation du camouflage. "
Baptisées «soucoupes volantes» par un correspondant d’Associated Press, elles sont rapidement apparues aux quatre coins des États-Unis. Au cours des deux semaines suivantes, les journaux ont couvert des centaines d'observations.
La nouvelle de ces informations a fait le tour du monde. Bientôt, des observations ont eu lieu en Europe et en Amérique du Sud. À la suite d’Hiroshima et de Nagasaki, les essais à la bombe atomique et les tensions entre les États-Unis et l’URSS ont provoqué une vague de spéculations.
Se trouvant en première ligne de la guerre froide, les Allemands des deux côtés du rideau de fer considéraient les États-Unis comme le coupable le plus probable. Les Allemands de l’Ouest pensaient que les disques étaient des missiles expérimentaux ou des avions militaires, tandis que les Allemands du bloc de l’Europe communiste estimaient plus probable qu’il s’agissait d’un canular mis au point par l’industrie américaine de la défense pour susciter un soutien pour un budget gonflé.
D'autres avaient des théories plus élaborées. En 1950, l'ancien major des Forces aériennes américaines, Donald Keyhoe, a publié un article et un livre intitulé The Flying Saucers Are Real, dans lesquels il affirmait que des extraterrestres d'une autre planète étaient à l'origine de l'apparition des OVNIS. Sur la base des informations fournies par ses informateurs, Keyhoe a affirmé que les autorités gouvernementales étaient au courant, mais souhaitaient garder le sujet secret, de peur de susciter une panique générale.
Une telle affirmation sur les ovnis était nouvelle. Certes, au tournant du siècle, lors des vagues de dirigeables fantômes, certains avaient émis l'hypothèse que les navires repérés pourraient provenir d'une autre planète. Déjà à cette époque, les gens étaient profondément intéressés par les informations rapportées par des astronomes renommés observant des «canaux» artificiels et des structures sur Mars. Les évidences de civilisations martiennes laissaient penser que nos voisins interplanétaires avaient finalement décidé de nous rendre visite. Néanmoins, relativement peu d’entre eux ont souscrit à cette ligne de raisonnement.
Mais en allant plus loin, le major Keyhoe a rapidement marqué un accord. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et au cours des années 1950, il semblait que la science et l’ingénierie réalisaient des progrès remarquables. En particulier, la mise au point de fusées et de missiles guidés, d'avions à réaction, de bombes atomiques et à hydrogène, d'énergie nucléaire et de satellites a montré à beaucoup qu'il n'y avait aucune limite, pas même l'atmosphère terrestre, au progrès technologique. Et si notre planète était sur le point de conquérir l'espace, il ne serait guère exagéré d'imaginer que des civilisations plus avancées ailleurs soient capables de faire encore plus.
Mais tout cela a soulevé une question. Pourquoi les extraterrestres nous ont-ils rendu visite maintenant?
Keyhoe croyait que les extraterrestres nous gardaient sous observation depuis longtemps. Témoins des récentes explosions d'armes atomiques, ils avaient décidé que les habitants de la planète Terre avaient atteint un stade suffisamment avancé pour être examinés de plus près. Pourtant, il n'y avait aucune raison de s'alarmer. «Nous avons survécu au formidable impact de l'âge atomique», a conclu Keyhoe. "Nous devrions pouvoir prendre l'âge interplanétaire, quand il vient, sans hystérie."
L'ère des soucoupes volantes avait commencé. Tout le monde ne resterait pas aussi optimiste que Keyhoe. Alors que l'inquiétude suscitée par l'anéantissement nucléaire mondial et la catastrophe environnementale s'intensifiaient dans les années 60, 70 et 80, les allégations concernant les ovnis prenaient des tonalités de plus en plus inquiétantes.
Les temps ont changé. Et ainsi, encore une fois, le phénomène OVNI.
