En ce jour de 1901, le président William McKinley est décédé, huit jours après avoir reçu une balle dans le ventre à l’exposition universelle de Buffalo, dans l’État de New York. Il était le troisième président américain à être assassiné - et sa mort a créé les services secrets modernes.
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McKinley parlait lors d'une réception publique à la foire quand il a été abattu, écrit Evan Andrews pour History.com. Il "a subi une opération chirurgicale d'urgence et semblait au début avoir récupéré, mais sa santé s'est rapidement détériorée après avoir développé une gangrène et un empoisonnement du sang", écrit Andrews. Bien que sa mort ait été largement pleurée, le fait que quelqu'un ait tenté de le tuer ne fut pas une surprise pour les conseillers, qui s'étaient inquiétés à ce sujet.
Le président lui-même avait une approche assez décontractée de la sécurité, même si deux de ses prédécesseurs (le président Lincoln et le président Garfield) avaient été tués au cours des cinquante dernières années, écrit Karen Robertson pour Ohio History Connection . Alors que le train de McKinley passait par Buffalo, écrit-elle, la ville tenta de le saluer avec un salut de 21 coups tiré par trois canons. «Apparemment, l'artillerie n'avait pas correctement mesuré leur distance par rapport à la voie ferrée», écrit-elle. "Dès qu'ils ont tiré, les fenêtres du côté du premier wagon ont été brisées."
Heureusement, personne n'a été blessé. Ça ne semblait pas déranger McKinley, écrit-elle. Mais son secrétaire, George Cortelyou, s’inquiétait, tout comme il était inquiet d’une tentative d’assassinat lors de la rencontre universelle, où des foules entoureraient le président lors d’un événement public, donnant à l’assassin une occasion privilégiée. Les prédécesseurs de McKinley, Lincoln et Garfield, avaient tous deux été abattus lors d'événements quelque peu similaires: Lincoln au théâtre et Garfield dans une salle d'attente de la gare. Cortelyou a continué à prendre l'événement en dehors de l'itinéraire officiel de McKinley, écrit Robertson - mais le président a insisté.
Selon les documents de la Bibliothèque du Congrès, McKinley ne faisait que serrer la main depuis sept minutes lorsque Leon Czolgosz, un anarchiste de 28 ans, lui a tiré dessus à deux reprises à bout portant.
Une carte de 1901 montrant les trois présidents assassinés. La pierre tombale au-dessous de leurs images se lit "In memoriam: que la volonté de Dieu, pas la nôtre soit faite." (Bibliothèque du Congrès) À l'époque, les services secrets étaient principalement une branche du département du Trésor qui enquêtait sur la contrefaçon, mais ils étaient également responsables de la protection du président. Pourtant, il n'y avait pas de plan systématique, écrit Robertson. Un document remis aux organisateurs de l'Exposition universelle avant la visite du président indique que «le président recevra les personnes qu'il désignera», sans mentionner les services secrets.
En règle générale, écrit Robertson, quiconque s'approchait du président devait avoir les mains vides et se présenter à celui qui le gardait pour inspection avant de l'approcher. Mais parce qu'il faisait très chaud, les règles ont été levées: les personnes étaient autorisées à continuer à porter des mouchoirs pour essuyer la sueur de leur visage, ce qui constituait une cachette parfaite pour un fusil. De plus, alors qu'un agent des services secrets se trouvait normalement à la gauche du président, il avait été remplacé par un garde local qui pourrait donner à McKinley les noms de dignitaires locaux. Ces facteurs ont tous deux contribué à l'assassinat.
Après la fusillade de McKinley, les services secrets "sont officiellement devenus les protecteurs du président", écrit le National Museum of American History. Leur première tâche: garder Theodore Roosevelt.
