Huit ans après la promesse du président Kennedy de placer un homme sur la lune devant les Soviétiques, le programme spatial ultramoderne des États-Unis était sur le point de marquer l'histoire sous le regard émerveillé du monde entier.
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Le programme Apollo a impliqué 400 000 ingénieurs, techniciens et scientifiques de 20 000 entreprises et forces armées dans des activités de recherche et de logistique de pointe, pour un coût de 24 milliards de dollars. Mais en juillet 1969, toute cette préparation et ces dépenses complexes se résumaient à une simple question: la mission réussirait-elle ou échouerait-elle? La vie de trois astronautes serait en jeu. Et l'opération serait diffusée en direct à un public de télévision mondial.
Le 1 er juillet 1969, le Manned Spacecraft Center de Houston a publié le 16 juillet un plan de vol final de 363 pages pour le lancement prévu de l'Apollo 11 par la NASA. Il précisait la mission en détail technique complet et précis.
La navette devait transporter son équipage de trois personnes - le commandant de mission Neil Armstrong, le pilote de module de commande Michael Collins et le pilote de module lunaire Edwin E. "Buzz" Aldrin Jr. - dans un voyage historique.
Le plan en cinq parties prévoyait une chronologie d’activités minute par minute pour chaque membre de l’équipe de la mission, en commençant par le lancement et le décollage du complexe 39A du Centre spatial Kennedy à 9 h 32. Les instructions détaillées et le suivi des données ont continué à travers le vol, l’orbite lunaire, l’exploration de la lune, le vol de retour et la rentrée et la descente.
Apollo 11 était programmé pour parcourir 240 000 kilomètres en 76 heures avant d'entrer en orbite lunaire le 19 juillet. Le lendemain, Armstrong et Aldrin ont été entraînés à manœuvrer le module lunaire Eagle pendant que Collins restait dans le module de commande. Deux heures plus tard, l’ Aigle commençait sa descente vers la surface lunaire et atterrissait au sud-ouest de la Mer de la Tranquillité.
Au cours de leurs 21 heures et 36 minutes sur la Lune, les astronautes devaient s'acquitter de nombreuses tâches, notamment prendre des photographies et des échantillons du terrain, planter un drapeau américain, effectuer divers tests scientifiques et s'entretenir par téléphone avec le président Nixon. Aldrin et Armstrong dormaient cette nuit à la surface de la lune, puis retournaient au module de commande.
La mission Apollo 11 s'est déroulée exactement comme prévu. La vidéo en noir et blanc du voyage a été transmise sur Terre avec une clarté incroyable alors que 600 millions de personnes, soit un cinquième de la population mondiale, regardaient à la télévision.
Les plans de vol, connus officiellement sous le nom de "fichiers de données de vol", pour Apollo 8 à Apollo 17, ainsi que d’autres documents liés au programme Apollo, sont sous la garde des Archives nationales à Fort Worth, au Texas.
Cet article est extrait de "100 documents qui ont changé le monde" de Scott Christianson, disponible le 10 novembre.
100 documents qui ont changé le monde
Tour d'horizon de l'histoire du monde à travers les déclarations, les manifestes et les accords de la Magna Carta et de la Déclaration d'indépendance de Wikileaks.
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