Aux États-Unis, environ 1, 3 million de personnes sont paralysées par des blessures à la colonne vertébrale et, pour la grande majorité, il n’ya guère d’espoir qu’elles retrouvent un jour l’utilisation des membres touchés. Mais une nouvelle recherche suggère que les chercheurs pourraient avoir trouvé un traitement possible pour la paralysie. Rachel Becker de The Verge rapporte que, dans deux nouvelles études, des scientifiques ont implanté des électrodes à proximité de la colonne vertébrale des patients, leur permettant de marcher après des semaines de stimulation électrique et de physiothérapie.
Dans la première étude du New England Journal of Medicine, des chercheurs du Centre de recherche sur les lésions de la moelle épinière du Kentucky à l'Université de Louisville ont implanté un dispositif appelé stimulateur épidural près de la colonne vertébrale de quatre patients paralysés. Chacune était postérieure à un accident depuis au moins deux ans et demi et aucun d'entre eux n'avait la capacité de se tenir debout, de marcher ou de bouger ses jambes volontairement.
Selon un communiqué de presse, les participants ont suivi une thérapie physique intense pendant plus de deux mois avant l'implantation des dispositifs, y compris deux heures d'entraînement par jour sur un tapis roulant. Cependant, après cette formation, aucun d'entre eux n'a montré aucun signe de récupération de la capacité de se déplacer ou de marcher. Ils ont chacun été implanté avec le stimulateur, qui comprend 16 électrodes. Deux des patients ont retrouvé la capacité de se tenir debout et de faire un pas. Les deux autres participants ont retrouvé la capacité de marcher avec de l'aide.
Dans une autre étude publiée dans la revue Nature Medicine, des chercheurs de la Mayo Clinic et de UCLA ont implanté un dispositif similaire à l'arrière d'un homme de 29 ans paralysé dans un accident de motoneige en 2013. Après 113 séances de rééducation sur 43 semaines, il a également a retrouvé une certaine fonction et a finalement été capable de marcher sur la longueur d’un terrain de football et de rester debout 16 minutes à la fois.
Becker rapporte que les deux études utilisaient des dispositifs standard conçus à l'origine pour la gestion de la douleur. Les chercheurs ont compris que souvent dans les lésions de la moelle épinière, la paralysie survient parce que le cerveau ne peut plus communiquer ses intentions aux jambes ou que le signal est trop faible pour stimuler le mouvement. Cependant, des études montrent que si la moelle épinière est stimulée électriquement, elle peut servir de rappel pour amplifier les signaux du cerveau vers les jambes. "C'est comme si elle était plus consciente, elle peut en fait écouter ce petit murmure du cerveau qui existe toujours et générer le motif moteur", a déclaré la co-auteur Claudia Angeli de l'Université de Louisville à Nicola Davis au Guardian.
Les améliorations, cependant, n'étaient pas immédiates. Chaque participant a suivi une thérapie physique intense après avoir reçu le stimulateur. Dans l'étude de Louisville, un participant qui a retrouvé la capacité de rester debout a subi une fracture de hanche spontanée au cours de la recherche. Kelly Thomas, participante à l'étude de Louisville, a été paralysée il y a plusieurs années en Floride après que son camion a basculé et qu'elle se soit frappée la tête. Elle est maintenant capable de marcher sur un terrain accidenté avec un cadre de travail lorsque son stimulateur est allumé.
«Ce n'est pas une solution miracle à la paralysie. Vous ne l'allumez pas et vous revenez automatiquement à l'endroit où vous étiez avant la blessure », dit-elle à Becker à The Verge. "Vous devez comprendre comment l'utiliser, comment travailler à nouveau avec votre corps."
Ces nouvelles études constituent une formidable preuve de concept et marquent la première fois que des personnes atteintes de lésions de la moelle épinière ont retrouvé cette marche fonctionnelle.
"Bien que davantage de recherches cliniques soient nécessaires avec des cohortes plus importantes, ces résultats confirment que la moelle épinière a la capacité de retrouver la capacité de marcher avec la bonne combinaison de stimulation épidurale, d'entraînement quotidien et d'intention de marcher de manière autonome avec chaque pas", a déclaré Angeli. dit dans le communiqué.
Davis at The Guardian rapporte que, alors que d'autres personnes travaillant à la réparation de lésions de la moelle épinière applaudissent la nouvelle recherche, certaines personnes pensent que l'approche de la stimulation par électrodes a des limites, car les électrodes sont allumées en permanence et risquent de ne pas pouvoir relayer des commandes plus subtiles du cerveau. Pour contourner ce problème, certains chercheurs étudient des implants cérébraux qui contournent la moelle épinière pour transmettre des informations. Un autre groupe de chercheurs envisage d'utiliser des cellules spécialisées du corps du patient pour «patcher» les fibres nerveuses blessées sur le site de la lésion.
