La matinée du 14 mars 1968 a commencé comme n'importe quel autre jour dans les collines rurales enneigées de Skull Valley, dans l’Utah. Mais pour le shérif du comté de Tooele, Fay Gillette, le carnage du jour resterait à jamais gravé dans sa mémoire, et pour le reste du pays, ce serait le point de départ d’un débat national sur l’utilisation des armes chimiques.
«Je n'ai jamais vu un tel spectacle de ma vie», a confié plus tard Gillette, journaliste d'investigation, Seymour Hersh, à propos des milliers d'animaux morts disparus dans le paysage. «C’était comme une version cinématographique de« la mort et la destruction »- vous savez, comme après l’éclatement de la bombe. Moutons pondent partout. Ils sont tous descendus, des taches blanches à perte de vue.
Tous ces moutons avaient-ils mangé une plante toxique? Étaient-ils entrés en contact avec du feuillage pulvérisé avec des pesticides? Ou peut-être y avait-il un coupable encore plus alarmant: le Dugway Proving Ground, la plus grande base de l'armée pour les essais d'armes chimiques et biologiques, situé à seulement 80 miles de Salt Lake City et à seulement 27 miles des animaux dévastés.
Tandis que de plus en plus de moutons tombaient malades et mouraient, les porte-parole de l’usine de Dugway ont nié avoir testé l’arme dans les jours qui ont précédé la mort. Mais le 21 mars, le sénateur américain Frank Moss, un démocrate représentant l'Utah, a publié un document du Pentagone qui prouvait le contraire: le 13 mars, la veille du jour où Sherriff Gilette avait découvert la scène macabre, un jet à grande vitesse avait pulvérisé 320 gallons de gaz neurotoxique. VX à travers les motifs de Dugway dans un test d'armes. Le produit chimique inodore et insipide est si meurtrier qu’en moins de 10 mg suffisent pour tuer un humain par asphyxie, via une paralysie des muscles respiratoires.
Au cours des semaines et des mois qui ont suivi, des vétérinaires locaux et des responsables de la santé ont enquêté sur la question. Leurs conclusions: le jet qui a pulvérisé du gaz VX avait subi un dysfonctionnement dans ses réservoirs de distribution et avait accidentellement relâché le gaz à une altitude beaucoup plus élevée que prévu, ce qui lui permettait d'être soufflé loin du terrain d'essai. Les moutons malheureux broutaient dans l'herbe couverte de produits chimiques. Certains sont morts dans les 24 heures tandis que d'autres sont restés malades pendant des semaines avant de succomber. «Ils agissent généralement de manière hébétée, avec la tête penchée en avant et sur le côté, marchant [d'une manière surélevée et non coordonnée», a rapporté Philip Boffey. pour la revue Science . C’est exactement la série de symptômes que les scientifiques s’attendraient à accompagner d’une intoxication au gaz neurotoxique VX.
Mais le rapport le plus accablant vient du Centre national des maladies transmissibles d’Atlanta, qui a testé l’eau et les aliments fourragers de la région, ainsi que le sang et le foie des moutons morts. Leurs tests "prouvent sans équivoque que ces réponses sont en fait identiques et ne peuvent être attribuées qu'au même produit chimique", comme l'a fourni l'Armée de terre à des fins de comparaison, indique le rapport.
Malgré la couverture généralisée de l'incident aux niveaux local et national, peu de personnes dans la région ont exprimé une réelle inquiétude tout de suite après. Cela était dû en partie au fait que l'armée était le plus gros employeur de l'État. "Le plus haut niveau de la hiérarchie dans l'Etat, craignait que trop d'enquêtes ou de discussions sur l'incident ne poussent l'armée à déplacer sa base de Dugway", a déclaré Seymour Hersh.
Bien que l'armée n'ait jamais publié de rapport complet et détaillé, elle a versé 376 685 $ à l'éleveur Alvin Hatch, dont les moutons représentaient 90% des victimes. L’armée a également prêté des bulldozers pour l’enterrement en masse des moutons morts et a entamé un réexamen du protocole de sécurité à Dugway.
Mais même avec les moutons enterrés et les colonies payées, l'armée ne pouvait pas faire disparaître l'incident: la mort des moutons n'était que le point de départ de ce qui allait devenir une bataille de plusieurs années sur les armes chimiques dans le contexte de la guerre froide et de l'Amérique. action militaire au Vietnam. Tout cela parce que Richard McCarthy, membre du Congrès démocrate de New York, a visionné un documentaire de la NBC sur cet incident en février 1969.
«Les armes chimiques et biologiques étaient un autre aspect de la course aux armements nucléaires, mais elles en étaient un aspect beaucoup plus secret et caché», a déclaré l'historien des sciences, Roger Eardley-Pryor. "Ils étaient beaucoup moins connus jusqu'à ce que Richard McCarthy en fasse un problème national."
Auparavant, on croyait généralement que les armes chimiques étaient interdites d’utilisation par un accord international. Après la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle toutes les grandes puissances ont déployé des armes chimiques, faisant un million de victimes et plus de 90 000 morts, les pays occidentaux ont signé le Protocole de Genève de 1925. L’accord interdisait l’utilisation d’armes chimiques et biologiques et, pendant un certain temps, il semblait qu’il serait obéi.
Mais les États-Unis n'ont jamais signé l'accord. Rien qu’entre 1961 et 1969, l’armée américaine a dépensé 2 milliards de dollars pour son stock d’armes chimiques, écrit l’historienne scientifique Simone Müller dans Historical Social Research . Au cours de la même période, l'armée a jeté des centaines de milliers de tonnes d'anciennes armes chimiques directement dans l'océan, sans prendre la peine de conserver des archives indiquant précisément où et combien d'armes ont été éliminées. L'armée a également découvert plusieurs fois que des produits chimiques avaient fui de leurs conteneurs, y compris 21 000 grappes de bombes fuites découvertes dans l'arsenal des montagnes Rocheuses à Denver.
Pourtant, le public américain ignorait presque totalement l'existence de ces stocks, ni le danger de les tester, de les stocker et de les transporter. Selon Eardley-Pryor, les seuls produits chimiques de synthèse discutés dans la sphère publique sont des pesticides nocifs pour l'environnement, comme le DDT (la recherche phare de Rachel Carson sur le sujet, Silent Spring, publiée en 1962), et des produits chimiques dits «non létaux» utilisés au Vietnam, comme l'herbicide défoliant Agent Orange et le gaz lacrymogène. (On découvrira plus tard que le défoliant était cancérogène, ce qui entraînerait une multitude de problèmes de santé pour les anciens combattants du Vietnam et les résidents du pays.)
Après que McCarthy ait vu le reportage de NBC sur le massacre de moutons de Dugway, il était déterminé à en apprendre davantage et à exposer le complexe d'armes chimiques au reste de l'Amérique. À partir de mai 1969, McCarthy organisa des auditions devant le Congrès qui révélèrent l’ampleur du programme américain d’armes chimiques et révélèrent un programme d’élimination utilisant un acronyme répugnant: CHASE. Il s'agissait de la méthode par laquelle les déchets toxiques, transportés sur des navires et envoyés en mer, étaient éliminés: Cut Holes And Sink 'Em.
Un peu plus d'un an après l'incident de Dugway, en juillet 1969, une petite fuite se développa dans une arme à gaz neurotoxique sur la base militaire américaine à Okinawa; 24 personnes ont été blessées, mais aucune mortellement. La presse et le public ont rapidement tracé une ligne de démarcation entre Okinawa et le mouton de l'Utah. Plus d'incidents sont apparus. "Le Pentagone a admis qu'en plus du terrain d'essai de Dugway dans l'Utah ... Edgewood Arsenal, Maryland et Fort McClellan, Alabama, ont également été les lieux d'essais en plein air de Tabun, Sarin, Soman, VX et de gaz moutarde", a rapporté Science .
Les responsables militaires ont fait valoir que les gaz lacrymogènes occupaient au moins une place importante dans la guerre du Vietnam: ils pouvaient protéger les soldats américains en chassant les soldats vietnamiens de la clandestinité sans tuer de citoyens vietnamiens innocents. Mais après des années de plus en plus impopulaires, l'argument en faveur d'une utilisation humaine du gaz lacrymogène au Vietnam a perdu de son pouvoir. En 1975, le Congrès a approuvé le protocole et le président Gerald Ford l'a ratifié. Les États-Unis n'utiliseraient plus d'armes chimiques - mortelles ou non mortelles - dans la guerre. Ironiquement, les gaz lacrymogènes ont continué à être utilisés comme arme de pacification au pays; Les agents de police locaux de la Garde nationale chargés de l'application de la loi ont continué à utiliser des gaz lacrymogènes pour réprimer les émeutes et prévenir les dommages matériels.
Mais les armes chimiques, que les scientifiques des années 1960 et 70 ont décrites comme sortant de la boîte de Pandore, continuent de nous hanter. De leur utilisation meurtrière par le dictateur Bachar al-Assad à son propre peuple en Syrie, à l'utilisation apparente par la Russie d'un agent neurotoxique sur d'anciens responsables du renseignement au Royaume-Uni, il est clair que l'utilisation et l'héritage de produits chimiques synthétiques sont loin d'être terminés.
Bien qu’il n’existe aucune solution définitive pour empêcher l’utilisation et la propagation de telles armes, Eardley-Pryor ajoute qu’il est rare que les pays les utilisent réellement. "Je suis très reconnaissant, si surpris, que d'autres pays aient accepté de dire que c'est une chose terrible, nous ne l'utilisons pas", a-t-il déclaré.
Et aux États-Unis, au moins, nous pouvons peut-être remercier les moutons.
