Les éléphants sont plutôt chouettes. Ils ont des souvenirs incroyables, ils peuvent résoudre des problèmes et ils font des choses adorables avec leurs malles. Ces prouesses d’effort mental et physique semblent d’autant plus impressionnantes que de nouvelles recherches indiquent que les éléphants à l’état sauvage ne subissent pas beaucoup de temps morts. Comme le rapporte Ed Yong pour The Atlantic, une étude récente a révélé que les éléphants d'Afrique dormaient en moyenne deux heures par jour en moyenne - moins que tout autre animal enregistré jusqu'à présent.
La plupart des recherches sur les habitudes de répétition des animaux se sont concentrées sur les créatures en captivité. Des études ont montré, par exemple, que les éléphants captifs dorment entre trois et sept heures par jour. Pour savoir combien de temps les éléphants dorment dans la nature, une équipe de chercheurs de l'Université du Witwatersrand, en Afrique du Sud, à Johannesburg (également connue sous le nom de «Wits») a calmé deux éléphants de sexe féminin et équipé leurs troncs de "actiwatches" - Fitbits de qualité scientifique .
Mesurer le mouvement des troncs des éléphants, selon l’équipe, serait le meilleur moyen de savoir si les animaux dormaient ou non. Le tronc est «l'appendice le plus mobile et le plus actif de l'éléphant», a déclaré Paul Manger, professeur à la Wits 'School of Anatomical Sciences, dans un communiqué de presse. "Si le tronc reste immobile pendant cinq minutes ou plus, l'éléphant sera probablement endormi."
Les données recueillies auprès des actiwatches ont indiqué que les éléphants dormaient environ deux heures par jour, surtout tôt le matin. Helen Briggs rapporte parfois pour la BBC que les éléphants restaient éveillés des jours entiers alors qu'ils parcouraient de longues distances, éventuellement pour échapper aux lions ou aux braconniers. Mais ils ne semblaient jamais rattraper leur retard en dormant plus longtemps, écrit Yong dans The Atlantic .
Cette insomnie n'était pas totalement surprenante. Des études antérieures ont montré que les gros mammifères ont tendance à dormir moins que les plus petits, probablement parce qu'ils ont besoin de passer beaucoup de temps à manger, écrit Sam Wong dans The New Scientist . Mais même parmi les grands animaux, les éléphants ont le sommeil relativement léger; Les girafes, par exemple, dorment environ cinq heures par jour.
S'adressant à Briggs à la BBC, Manger a noté que les scientifiques ne savent «pas vraiment» pourquoi les éléphants passent la plupart de leurs jours éveillés, et que «[s] leep est l'un de ces mystères vraiment inhabituels de la biologie».
Le peu de temps dont disposent les éléphants pour se fermer a effectivement soulevé un fouillis épineux de questions sur le but du sommeil tel que nous le connaissons. Diverses études ont théorisé que le sommeil élimine les toxines du cerveau et donne aux mammifères une chance de réinitialiser leur cerveau pour une nouvelle journée d'apprentissage et de formation de la mémoire. Mais si cela était vrai, comment les éléphants pourraient-ils conserver leurs souvenirs extraordinaires? Les éléphants, comme le dit l'adage, n'oublient jamais. Et finalement, ils ne dorment pas beaucoup non plus.
