Comment un climat changeant a-t-il pu tuer le lion marsupial

Les habitants vous diront qu'une bête légendaire déambule dans la brousse au cœur de l'Outback australien, s'attaquant aux imprévus et aux imprudents. Cette créature mythique, l'ourson, est une variante vorace du koala qui a développé un goût plus prononcé pour la chair que pour les feuilles. Et bien que l'ourson lui-même n'existe pas, il a une contrepartie réelle dans un marsupial prédateur du passé.

Il y a plus de 46 000 ans, l'Australie abritait Thylacoleo, un lointain cousin des wombats, des kangourous et d'autres marsupiaux. Mais unique parmi cette sous-classe de mammifères, Thylacoleo s’est nourri d’autres animaux pour se nourrir, et les paléontologues appellent donc la créature ancienne le «lion marsupial».

Mais pourquoi cet impressionnant carnivore ne rode-t-il pas encore dans la nature australienne? Une nouvelle analyse des dents du prédateur, réalisée par la paléontologue de l'Université Vanderbilt, Larisa DeSantis, et présentée à la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology le mois dernier, offre de nouveaux indices.

Un squelette d'un lion marsupial ( Thylacoleo carnifex ) dans la grotte aux fossiles de Victoria, dans le parc national des grottes de Naracoorte, en Australie du Sud. (Karora / Domaine public Wikimedia Commons)

«L'objectif initial de cette étude était de comprendre la paléobiologie de cet animal», explique DeSantis. Bien que les scientifiques le connaissent depuis 1859 et que diverses études sur son anatomie aient été effectuées, on sait relativement peu de choses sur la façon dont ce prédateur chassait, mangeait sa proie et interagissait avec son environnement. Il s'est avéré que les dents du lion marsupial étaient la clé pour résoudre certains de ces mystères.

Les dents de Thylacoleo sont très distinctives. Ils sont plus carrés que triangulaires et ont l’apparence de couperets de viande qui se glissent les uns sur les autres pour se fendre en chair et en os. Les piqûres et les égratignures sur les dents, appelées micro-vêtements, sont liées à différents aliments et comportements alimentaires qui peuvent aider à réduire le régime alimentaire de l'animal. DeSantis a également examiné les signatures d'isotopes stables - une version de «Vous êtes ce que vous mangez», explique DeSantis, dans laquelle des signatures chimiques provenant de sources alimentaires particulières sont recueillies et conservées dans des tissus tels que les dents et les os.

Il s'avère que Thylacoleo a été à la hauteur de son nom. La micro-usure des dents fossiles analysées présentait des types de dommages très similaires à ceux des lions des temps modernes. En traduisant cela en diète, cela signifie que Thylacoleo n'a pas évité de mâcher des os aussi assidûment que les guépards, mais ce n'était pas un broyeur d'os comme l'hyène tachetée. Thylacoleo est arrivé quelque part entre les deux, préférant la plupart du temps se nourrir de chair mais parfois mâcher, ou même traverser, les os de sa proie.

«Les gens avaient tendance à le voir comme« un grand et mauvais carnivore, qui peut manger ce qu'il veut », explique Christine Janis, paléontologue à la Brown University. "Cette analyse confirme qu'il s'agissait plutôt d'un mangeur de viande sélectif, et probablement pas d'un charognard."

Sur la base des données isotopiques et d'autres sources de preuves, telles que l'endroit où des os de Thylacoleo ont été trouvés avec d'autres fossiles, DeSantis émet également l'hypothèse que ce carnivore était un prédateur en embuscade qui préférait des environnements relativement boisés, offrant une couverture suffisante. Dans les vieilles forêts d’Australie, Thylacoleo pouvait traquer d’anciens kangourous géants comme Protemnodon .

Crâne fossile de Thylacoleo, montrant les dents rectangulaires de la joue du carnivore. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Les problèmes pour les prédateurs ont tous commencé lorsque le changement climatique a modifié l'habitat local. Ce qui a conduit certaines mégafaunes d’Australie à l’extinction est une question très controversée (comme c’est le cas des extinctions de la période glaciaire ailleurs dans le monde). Certains experts attribuent la responsabilité aux humains nouvellement arrivés, qui ont chassé et utilisé le feu pour nettoyer le paysage, tuant de nombreuses espèces importantes et emblématiques. D'autres soulignent le changement climatique, notant des changements dramatiques qui, dans ce cas, ont rendu l'Australie beaucoup plus aride et ont dénudé des forêts sur lesquelles de nombreuses espèces s'appuient.

Si DeSantis et son équipe ont raison de dire que Thylacoleo s'est fié à la forêt pour se couvrir de proie, la désertification de l'Australie aurait détruit la couverture du lion marsupial, ce qui aurait conduit à sa disparition.

«Je pense que le climat est plus important que les gens ne l’ont pensé. L’aridité extrême de l’Australie actuelle est probablement relativement récente », déclare Janis. Des conditions plus désertiques ont modifié l’Australie depuis environ 300 000 ans.

Compte tenu de ce que nous savons maintenant sur le régime alimentaire de Thylacoleo et de son habitat de prédilection, les rudes changements climatiques ont fait toute la différence pour ce carnivore. «C'est un chasseur en embuscade, il mange sa proie dans ces forêts, son anatomie postcrânienne indique qu'il vole des arbres ou d'une sorte de couverture», dit DeSantis, et la perte de la couverture forestière aurait directement affecté la capacité de ce carnivore de se jeter sur sa proie préférée, sans parler du fait qu’il y aurait moins de proies à la tige dans ces environnements. "Avec l'aridification, cet animal était particulièrement vulnérable à l'extinction", déclare DeSantis.

Le récit de ce prédateur perdu pourrait en tirer des leçons, car les changements climatiques dramatiques impulsés par l'homme continuent de modifier les habitats dans le monde entier. Thylacoleo, le véritable ourson de l'histoire, ne sera probablement pas le dernier chasseur apex à tomber avec son environnement.