Il y a cinquante-neuf ans aujourd'hui, l'auteur russe Boris Pasternak, auteur de "Doctor Zhivago", a reçu le prix Nobel. Le livre empruntait un chemin tordu et dangereux vers la publication dans un État répressif, et le gouvernement auquel il avait si longtemps résisté l'empêchait de voir ce prix de son vivant.
Pasternak est né en Russie avant la révolution bolchevique de 1917 dans une famille d'artistes et de musiciens et, contrairement à beaucoup de membres de sa famille et d'amis, il ne s'enfuit pas lorsque les communistes s'emparèrent de son pays. Il est resté et a écrit, composant de la poésie et des nouvelles et traduisant de nombreuses œuvres en russe pour se soutenir. Ses antécédents artistiques et bourgeois et ses croyances mettent rapidement Pasternak en désaccord avec les Soviétiques. Il passe des décennies dans le collimateur. En 1934, Joseph Staline lui-même a appelé Pasternak pour le réprimander d'avoir tenté de faire libérer un ami poète, et l'amie et amante de Pasternak, Olga Ivinskaya, a été envoyée au goulag pendant trois ans à titre de punition.
Au cours de toutes ces décennies, Pasternak avait travaillé de façon intermittente sur son opus magnum, l'histoire d'un homme du nom de Yuri Zhivago et des deux femmes qu'il aimait à l'époque de la révolution bolchevique. Il l'a soumis pour publication en Union soviétique en 1955, mais il a été rejeté pour ses messages anti-soviétiques, le ministre des Affaires étrangères du pays écrivant qu'il s'agissait d'un "diffamation malveillante de l'URSS". Cependant, une copie du manuscrit est tombée dans les mains d'un éclaireur pour un éditeur de livres italien. Travailler pour un éditeur occidental était un mot pour les auteurs soviétiques, mais Ivinskaya a convaincu Pasternak de tenter sa chance et Pasternak a accepté de faire traduire et publier le livre en 1957.
Les Soviétiques s'opposèrent au livre, mais sa popularité ne fit qu'augmenter, et le "Docteur Jivago" fut bientôt publié dans de nombreuses langues à travers le monde. Les Etats-Unis, le rival de l'Union soviétique, ont vu l'occasion d'utiliser le livre et sa tentative de suppression en tant qu'arme culturelle contre les Soviétiques. Des documents déclassés montrent comment la CIA a acheté et distribué des centaines d'exemplaires du roman à ses ambassades dans le monde entier pour la faire circuler parmi des citoyens impressionnables. Elle a même payé pour une copie hâtive du livre dans sa langue d'origine afin de la distribuer discrètement aux Soviétiques en visite au Exposition universelle de 1958.
Pasternak avait déjà été nominé à plusieurs reprises pour le prix Nobel, et il semble que le buzz mondial autour de son nouveau livre l'ait poussé en tête de liste en 1958 (certains chercheurs ont affirmé que la CIA avait manipulé le comité du prix Nobel pour le faire attribuer à Pasternak, mais les documents déclassifiés ne montrent aucune preuve de cela). Son prix a été annoncé le 23 octobre 1958, le comité citant "son grand accomplissement tant dans la poésie lyrique contemporaine que dans le domaine de la grande tradition épique russe".
Les mémoires du fils de l'auteur détaillent sa réaction: "reconnaissant, heureux, fier, confus", lisez le télégramme qu'il a renvoyé au comité Nobel. La réaction fut rapide, le gouvernement soviétique obligeant ses collègues écrivains à le dénoncer et les journaux imprimant des chapes l'appelant une "herbe littéraire". On a dit à Pasternak que s'il allait à Oslo accepter le prix, il ne serait jamais autorisé à revenir en Union soviétique. Il a donc écrit un autre télégramme pour refuser le prix.
"Je ne pouvais pas reconnaître mon père quand je l'ai vu ce soir-là", a écrit Evgueni Pasternak à propos de l'auteur après le deuxième télégramme. "Un visage pâle et sans vie, des yeux fatigués et douloureux, et ne parlant que de la même chose:" Maintenant, tout ne compte plus, j'ai refusé le prix. "
Pasternak est décédé moins de deux ans plus tard, ne pouvant jamais recevoir son prix Nobel. Ce n'est qu'en 1988 que le "Docteur Jivago" a finalement été publié en Union soviétique et l'année suivante, lorsque Yevgeny a été autorisé à se rendre à Oslo et à récupérer le prix refusé de son père.
"C’est une fin digne d’une tragédie [...] et je suis très heureux", a déclaré Yevgeny à l’audience ce jour-là.
