Dans les jours qui ont précédé la confrontation monumentale de Billie Jean King avec le cochon chauviniste auto-proclamé Bobby Riggs, le public américain a été épargné des détails concernant son match de tennis d'une valeur de 100 000 $, la bataille des sexes, qui s'est déroulé en septembre 20, 1973. Les lecteurs de journaux savaient que le roi, âgé de 29 ans, avalait trois barres de mousquetaires et de la vitamine E, tandis que Riggs, âgé de 55 ans, dévorait une poignée de vitamines et des boisseaux d'avocats. Ils savaient quels thèmes avaient été choisis pour l'événement: "Conquest", tiré d'un vieux film de Tyrone Power, pour Riggs, tandis que le choix de King, "I am Woman", serait interprété en direct par Helen Reddy. Ils savaient même que le champion des poids lourds, George Foreman, remettrait le trophée au gagnant, qu'Howard Cosell jouerait à la pièce et que l'artiste surréaliste Salvador Dalí serait parmi les spectateurs assis dans la section VIP de l'Astrodome de Houston.
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Riggs et King, cependant, restèrent curieusement secrets sur ce qu'ils porteraient. Riggs, le champion de Wimbledon en 1939, devint le batteur du tennis, laissa les journalistes deviner jusqu'à ce qu'il apparaisse le jour du match sous un polo jaune le proclamant "Sugar Daddy". Lorsque le styliste de King, légendaire couturier britannique du tennis, Ted Tinling, atterrit à l'aéroport Kennedy de New York avec sa tenue vestimentaire, il refusa de soumettre ses bagages à l'inspection, annonçant aux fonctionnaires des douanes et à la presse que son client éliminerait toute tenue exposée à la lumière. du jour.
Une fois que Tinling se rendit au refuge King's à Houston, il ouvrit ses bagages pour révéler une robe en soie doublée de fils de cellophane opalescents cousus sur du nylon. Resplendissant dans le tissu chatoyant, King "avait fière allure dedans", écrivait le créateur dans son autobiographie de 1979, "et nous étions tous les deux ravis." Mais quelques instants plus tard, se souvint Tinling, "son expression a changé".
Trois décennies plus tard, King se souvient très bien de ce changement brusque d'humeur: «Quand je l'ai vu, j'ai dit: 'Oh, génial.' Ensuite, j'ai essayé et j'ai dit: "Non, Ted, je ne peux pas le porter." "La robe, dit King, était" trop irritante ". Comme elle l'expliqua à Tinling: "Je ne supporte rien de tel; ça doit être très doux près de ma peau." Ainsi, le chef-d'œuvre du designer, audacieux et pourtant abrasif, ne serait perçu ni par la foule de plus de 30 000 personnes à Houston, ni par les dizaines de millions de personnes qui assisteraient au match à la télévision nationale et par satellite dans 36 pays. La robe disparaîtrait de la vue et même de la collection personnelle de Tinling. (À ce jour, on ignore où il se trouve.)
Au lieu de cela, King choisit de porter l'option de sauvegarde du designer: un chiffre en nylon vert menthe et bleu ciel dont la palette de couleurs rendit un hommage subtil au jeune tour de tennis féminin de Virginia Slims, lancé deux ans plus tôt. Au soulagement de King et de Tinling, se souvient-elle, cela "s'est senti absolument parfait quand je l'ai mis".
Le matin du match, le créateur s'est caché dans sa chambre d'hôtel pour coudre des strass et des paillettes sur la robe que King a choisie. (NMAH) Dans la robe ce jour-là, elle écrasa Riggs avec son jeu de service et de volée, remportant le match 6-4, 6-3, 6-3. "Les cochons sont morts ... Vive le roi", lit-on le lendemain dans le Los Angeles Herald Examiner . Pas étonnant que la robe ait gagné une place dans les collections du musée national d'histoire américaine du Smithsonian. Bien que ce ne soit pas le premier choix de Tinling, la robe, explique l’ancienne conservatrice Ellen Roney Hughes, "reste un article assez flashy. Vous pouvez voir comment Billie Jean s’est habillée pour tirer avantage de la publicité et la mettre en valeur."
Tinling obtient des points supplémentaires pour ajouter du flash de onzième heure. En visitant l'Astrodome, il craignait que sa création ne se perde sous les projecteurs du stade, a déclaré Margaret Kirgin, une couturière qui a travaillé avec le designer jusqu'à sa mort en 1990, "un rédacteur en chef du magazine World Tennis [DR] a conduit M. Tintement autour de Houston à la recherche de strass. " Le matin du match, le créateur s'est caché dans sa chambre d'hôtel, cousant des strass et des paillettes sur la robe. "Après cela, " écrit Tinling dans son mémoire, "je sentais que Cendrillon en veille pouvait vraiment aller au bal."
Au cours de sa carrière, Tinling a apporté son zèle perfectionniste à des clients tels que Rosie Casals, Chris Everett et Martina Navratilova. "Il était très excentrique et très brillant", a déclaré King. "Tu le remarquerais dans la foule parce qu'il était très grand. Il avait la tête chauve et était très maigre, avec de très grandes mains."
Compte tenu du symbolisme chargé de la bataille des sexes et de l'amère mémoire de King, elle avait été exclue à 11 ans de la photo d'un groupe de tournoi parce qu'elle ne pouvait s'acheter une robe de tennis et portait une chemise et un short. Elle avait choisi une création chic de Tinling. était un peu inattendu. King dit qu'elle envisageait de porter des shorts pour le grand match, mais "je m'étais habituée à porter des robes et je pensais que j'avais meilleure mine en robes, en fait."
L’histoire doit cependant noter que pas un instant King n’a envisagé de faire face à Riggs sous la couleur dominante des stéréotypes de genre. "Je n'aurais jamais, " dit-elle, "porté du rose".
Le 20 septembre 1973, Billie Jean King a battu Bobby Riggs dans un match de tennis intitulé "La bataille des sexes". (Bettmann / Corbis)
