La recherche d’une alternative viable au carburéacteur est devenue un sacré graal pour les compagnies aériennes du monde entier ces dernières années. Ce ne sont plus seulement des penseurs hors du commun, comme Sir Richard Branson, de Virgin, qui souhaitent trouver une voie à suivre qui ne dépende pas uniquement des combustibles fossiles. Pourquoi? Parce que les achats de carburant représentent un tiers des coûts de fonctionnement des compagnies aériennes - un montant vertigineux de 209 milliards de dollars en 2012.
Alors quoi d'autre les transporteurs peuvent-ils mettre dans leurs réservoirs?
L’huile des graines de l’usine de tabac Solaris peut être convertie en carburéacteur. (SkyNRG) Le géant de l'aérospatiale Boeing et South African Airways collaborent avec une société appelée SkyNRG afin de produire un biocarburant durable pour l'aviation à partir d'un nouveau type de plante de tabac sans nicotine cultivée en Afrique du Sud. Ce nouvel hybride, appelé Solaris, produit surtout des graines grasses pouvant être transformées en biocarburant.
Les partenaires recrutent déjà des fermes de toutes tailles, petites et grandes, pour rejoindre le programme, en présentant l'idée comme un scénario gagnant-gagnant-gagnant. Les producteurs de tabac peuvent faire ce qu’ils font sans nuire à la santé de leurs concitoyens et sans déclencher un débat sur l’alimentation contre le carburant; les compagnies aériennes peuvent trouver un moyen de réduire les coûts; et les émissions de carbone qui en résulteront chuteront jusqu'à 80% tout au long du processus de production et de consommation.
Le plant de tabac hybride Solaris a été développé en tant que culture produisant de l'énergie que les agriculteurs sud-africains peuvent cultiver à la place du tabac traditionnel. (SkyNRG) Il n'y a pas que l'Afrique du Sud et le tabac. Boeing travaille aux États-Unis, en Europe, en Chine, au Moyen-Orient, au Brésil, au Japon, en Australie et ailleurs dans le cadre de nombreuses expériences de biocarburants. Après tout, une compagnie aérienne ne voudra pas acheter les avions à réaction de Boeing si elle n'a pas les moyens de les faire voler. Au cours des trois dernières années, des dizaines de compagnies aériennes, dirigées par Virgin, ont lancé plus de 1 500 vols utilisant une certaine quantité de biocarburant.
Mais ne vous attendez pas à voir les 747 de South African Airways ne souffler que de la fumée dans le ciel de si tôt. La production sera lente à augmenter et à augmenter, et pour les années à venir, les biocarburants - qui sont actuellement beaucoup plus coûteux à produire que le carburéacteur traditionnel - ne constitueront qu'une petite partie du mélange de carburants de l'industrie de l'aviation. Mais, espère Boeing, cette proportion augmentera petit à petit. Un jour, un avion peut décoller avec un réservoir de jus de tabac respectueux de l'environnement et durable dans son réservoir, et votre promenade sur le parking de l'aéroport aura peut-être une odeur de cendrier plutôt que de raffinerie.
Cet article a été publié à l’origine par l’équipe éditoriale de XPRIZE, qui conçoit et organise des concours motivés visant à apporter des percées radicales au profit de l’humanité.
