Note de la rédaction: Herman Leonard est décédé le samedi 14 août 2010 à l'âge de 87 ans.
Il y a plus de six décennies, Herman Leonard a commencé à photographier des icônes du jazz dans les discothèques et les salles de répétition enfumées où les musiciens travaillaient. Des chanteuses de jazz Ella Fitzgerald et Billie Holiday aux génies du bebop — Dizzy Gillespie, Charlie “Bird” Parker et Miles Davis — Leonard ont capturé pour la postérité une période de transition de l'histoire du jazz.
Pourquoi at-il fallu si longtemps pour que vos photographies de jazz soient reconnues par le public?
Toutes mes images de jazz, je l’ai fait strictement pour moi-même. Après un certain temps, j'ai effectué des missions pour des maisons de disques, en particulier Verve Records avec Norman Granz en tant que producteur. Mais le public ne connaissait rien de mon travail en termes historiques avant 1988. Quarante ans après les avoir photographiées, j’avais ma première exposition à part entière de mon travail de jazz à Londres, en Angleterre. En conséquence, une société a repris mon émission et en est devenue le sponsor et a décidé de faire une tournée du spectacle aux États-Unis et en Europe.
Comment tes photos de jazz sont-elles venues au Smithsonian?
Cette tournée m’a conduit à une exposition à Washington, DC, et c’est là que John Edward Hasse, [conservateur de la musique américaine, musée national de l’histoire américaine], m’a dit: «M. Leonard, j'aimerais beaucoup que vous fassiez partie du Smithsonian. »J'ai dit:« Oh, mon Dieu! C'est le plus grand honneur que je puisse recevoir. '
Avez-vous choisi de photographier ces artistes en spectacle à cause de votre amour pour la musique?
Quand je suis entré dans un club de jazz, j'étais fasciné par l'atmosphère en général. Je voulais faire, oui, des images individuelles des musiciens que j’admirais beaucoup, mais je voulais aussi enregistrer la scène pour que plus tard, si je regardais cette image, cela ramène la mémoire, même le sentiment ou les odeurs. de cette nuit.
Vous avez capturé beaucoup de musiciens jouant au Royal Roost à New York dans les années 40 et 50, y compris le grand saxophoniste alto Charlie Parker.
Le Royal Roost m'a donné carte blanche pour tirer. Je suis devenu ami avec les propriétaires et je leur ai dit: "Si vous me permettez d'entrer et de filmer les répétitions, je vous donnerai des tirages gratuits pour votre tableau d'affichage à l'extérieur." Et j'ai aussi donné des copies gratuites aux musiciens.
Il y a une histoire à propos de Charlie [Parker], où il jouait dans un club et où on lui a dit qu'Igor Stravinsky venait au public. Eh bien, il n'a pas reconnu la présence de Stravinsky, même si Stravinsky était assis à une table juste devant lui. Mais au cours de sa carrière, il a joué 16 bars du Sacre du Printemps, Le Sacre du Printemps de Stravinsky. Et quand il eut fini avec ces 16 barres, il baissa les yeux sur Stravinsky, dont les yeux étaient grands ouverts avec surprise. Comment Bird a incorporé ces phrases d'un morceau classique dans son jazz est l'une des choses étonnantes à propos de Charlie Parker.
Herman Leonard a capturé des icônes du jazz sur scène et à l'extérieur de la scène avec juste un appareil photo.Ces musiciens semblaient incroyablement à l'aise avec vous.
Je dois vous avouer que je me suis toujours senti très à l'aise dans la société noire. Je n'ai jamais senti que j'étais déplacé ou étranger. Je ne sais pas pourquoi j'ai été accepté. Je ne jugeais pas quand j'étais en leur compagnie, comme beaucoup de gens le sont instinctivement de cette façon. Ils disent "Oh! Ils sont noirs, ils sont différents. »Ce n'est pas moi… Ils savaient qu'ils étaient minoritaires et devaient rester unis. J'ai apprécié cela.
J'étais d'origine juive de Allentown, en Pennsylvanie, pour l'amour de Dieu. Je sais donc ce qu’est une minorité parce que j’ai été très critiqué pour mon enfance. Alors j'ai eu beaucoup d'empathie.
Quand as-tu rencontré Billie Holiday pour la première fois?
Quand je l'ai photographiée pour la première fois en 1949, je pense que c'était pour le magazine Ebony . Nous avons pris des photos et l'une d'entre elles est l'une des plus populaires que j'ai maintenant. Elle a l'air très saine et dynamique. Elle était juste merveilleuse à cette époque. Cependant, sa vie n'était pas heureuse.
En 1955, je pense que c'était la dernière session [à laquelle] je l'ai photographiée. Son état n'était pas bon et il y avait une session d'enregistrement que Norman Granz m'avait demandé de tourner. Elle entra dans le studio d'enregistrement et avait l'air horrible. J'ai dit à Norman: «Je ne peux pas tirer ça. Vous ne pouvez pas utiliser ce genre de chose sur la couverture de votre album.
Il a dit "Herman, va chercher ton cul et tire parce que c'est peut-être ta dernière opportunité." Et pour moi personnellement, ça l'était.
Je dirais environ 85 ou 90% [de ces photos], je ne montrerai pas le public parce que cela montre une femme triste. Quand j’apprenais et que j’étudiais la photographie et le portrait avec [Yousuf] Karsh, il m’a dit: «Herman dit toujours la vérité en termes de beauté.» En d’autres termes. . . ne pas exploiter le côté défavorable. Ce n'est pas juste
Qu'est-ce qui a rendu Miles Davis si intriguant?
Vous savez que vous rencontrez des personnes spéciales, des personnes créatives comme un Duke Ellington. Duke était le Beethoven du jazz ou du Bach. Dizzy était le clown et le génie musical. [Mais] Miles était un musicien de jazz intellectuel profondément intense. J'appelle Miles le Picasso du jazz à cause des différentes étapes de sa carrière de créateur. Alors que Picasso a traversé la période bleue et la période cubiste et ainsi de suite, Miles est parti de [bebop] pour finir avec le hip-hop, qui est si inhabituel dans mon esprit, mais il s’y est adapté et a intégré ]. . . Il a continué à changer et changer et changer et améliorer. Il a cherché de nouvelles méthodes pour s'expliquer.
Que ressentez-vous lorsque vous pensez à toutes les images de grands noms du jazz que vous avez saisies pour la postérité?
C'est au-delà de toutes les attentes que j'avais lorsque j'ai pris les photos… Je ne savais pas quand je photographierais à quel point elles seraient relativement importantes par la suite. Je donnais une exposition de mes trucs de jazz et un petit discours; Je pense que c'était à Denver. Et à la fin du spectacle, trois adolescents sont venus vers moi. Ils auraient pu être comme 13, 14. Et ils ont dit: 'M. Leonard, nous sommes ravis que tu sois là parce que nous aimons la musique, mais nous ne nous sommes jamais vraiment rendu compte à quoi cela ressemblait. Et j'ai eu un frisson. Je veux dire que ce ne sont pas des musiciens qui ont compris, c'étaient des adolescents. Et si je peux les atteindre et influer sur leur réaction au jazz, c'est très gratifiant. Je veux dire, vous faites un gâteau et tout le monde l'aime. Que peut être meilleur que cela?
