Il a déjà battu des records: le navire est le plus lointain engin à énergie solaire à être aventuré de la Terre. Mais Juno, l'orbiteur sans pilote Jupiter de la NASA, n'est pas encore terminé. Le 4 juillet, l'engin arrivera au géant jovien lui-même et commencera une mission fascinante avec une fin douce-amère. La NASA a tenu aujourd’hui une conférence de presse pour discuter de l’évolution de la situation le 4 juillet. Voici cinq choses à savoir sur le prochain rendez-vous de Juno avec la plus grande planète du système solaire:
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Ça fait un long chemin, bébé ...
À son arrivée à Jupiter, Juno aura parcouru cinq ans et 1740 millions de kilomètres pour atteindre la cinquième planète depuis le Soleil. Mais cela ne sera pas encore fait: l'orbiteur doit encore passer du temps autour de la gigantesque planète, ce qui lui donnera 348 millions de milles supplémentaires avant la fin de sa mission en octobre 2017. Au moment où Juno ne sera plus, il 2 106 millions de kilomètres parcourus depuis son lancement en 2011.
… Et son travail est à peine terminé
Arriver à Jupiter peut sembler une partie difficile, mais Juno a encore beaucoup à faire. Maintenant, disent les fonctionnaires, il est temps de passer à la partie amusante: étudier Jupiter lui-même.
«Nous avons encore des questions et Juno est sur le point de commencer à y répondre», a déclaré Diane Brown, responsable du programme Juno. Les mystères non résolus de Jupiter incluent ce que Scott Bolton, l'investigateur principal de Juno, appelle «la recette des systèmes solaires». On pense qu'après la formation du Soleil, la poussière et le gaz restants sont devenus un géant gazier. Le reste semble avoir été recraché dans le système solaire et finalement formé d'autres planètes et même de personnes.
"Nous sommes les restes des restes", a déclaré Bolton. À l'heure actuelle, les chercheurs pensent que des indices sur les origines du système solaire sont cachés dans l'atmosphère de la planète, ce qui pourrait aider à confirmer le rôle potentiellement important de Jupiter dans la formation de la Terre et d'autres planètes. La composition de Jupiter peut également inclure un noyau rocheux - un noyau dont les scientifiques n’étaient même pas certains, a ajouté Bolton. Mais si c'est le cas, les chercheurs pensent qu'ils pourraient peut-être isoler où, quand et comment la planète s'est formée.
Ensuite, il y a la magnétosphère de Jupiter. Juno survolera les pôles de la planète, qui abritent les plus fortes aurores du système solaire. "Jupiter est une planète sur les stéroïdes", a déclaré Bolton. "Tout y est extrême."
En parlant d'extrême: les radiations de la planète sont brutales, mais l'équipe a planifié pour cela. Même en orbite, Juno devrait faire l'expérience de ce que Heidi Becker, responsable de la surveillance du rayonnement de l'équipe, a appelé "le rayonnement le plus effrayant" jamais rencontré par un vaisseau de la NASA. Becker a déclaré que l'engin porte l'équivalent d'une "armure… et d'un gilet pare-balles" qui lui permettront de naviguer dans Juno sans tomber en morceaux. D'autres responsables du programme ont confirmé que l'orbite était en bonne voie. Tout écart par rapport au calendrier strict de la NASA sera donc une surprise.
La NASA aime les débarquements du 4 juillet
Vous pensez avoir déjà entendu parler d'un événement spatial du 4 juillet? Bonne mémoire: la NASA a programmé deux autres événements spatiaux majeurs le 4 juillet au cours des dernières années. Le premier a été l’atterrissage de la mission Mars Pathfinder le 4 juillet 1997. Huit ans plus tard, le 4 juillet 2005, la mission Deep Impact de l’agence a atterri sur la comète Tempel 1, la première mission visant à explorer l’intérieur d'une comète. On peut pardonner à la NASA son timing patriotique: après tout, l’exploration de l’espace n’est pas seulement le symbole de la liberté, mais l’une des réalisations les plus impressionnantes des États-Unis.
Le destin de Juno est un peu triste
Même si ce serait étonnant si Juno était capable de tourner en orbite autour de Jupiter, ce n’est tout simplement pas possible. Et si tel était le cas, les scientifiques manqueraient une occasion unique d’étudier l’atmosphère de Jupiter. À la fin de la mission, Juno percera le voile nuageux de la planète, regardant sous cette masse tourbillonnante qui lui donne ces rayures caractéristiques. Cependant, il y a un inconvénient: Oser entrer dans l'atmosphère gazeuse de Jupiter signifie sacrifier la mission elle-même. Une fois que Juno sera sous les nuages de Jupiter, il se consumera dans ce que Spaceflight 101 appelle «une fin furieuse».
Voulez-vous venir pour le trajet? Découvrez JunoCam, une caméra montée sur le vaisseau que le public peut voter pour pointer dans différentes directions. Les participants peuvent également utiliser les données du projet pour créer les premières images des pôles de la planète et les partager avec le monde. La NASA a également planifié un certain nombre d'événements médiatiques et une couverture continue du vaisseau à son entrée en orbite. Restez à l'écoute le 4 juillet. Ce sera une chevauchée historique (sinon particulièrement sauvage).
