En ce jour de 1953, James Watson et Francis Crick (mieux connus aujourd'hui sous leur nom de famille) finirent de construire leur modèle de structure d'ADN.
Ils ont ensuite publié leurs conclusions dans l'édition du 25 avril 1953 de Nature, acclamé par tous. Mais Watson et Crick ne travaillaient pas en vase clos, comme l'écrit Howard Markel pour Scientific American .
À seulement 50 miles de là, écrit-il, des scientifiques du King's College de Londres étudiaient également leur ADN, en utilisant la cristallographie aux rayons X. "L'un d'entre eux, Rosalind Franklin, a réussi à prendre un diagramme de diffraction des rayons X à partir d'un échantillon d'ADN présentant une structure croisée ou hélicoïdale clairement reconnaissable", écrit-il. «À l'insu de Franklin, l'un de ses collègues a laissé voir l'image à Watson» quelques jours avant que Watson et Crick aient terminé la construction de leur modèle.
Cette image indiquait à Watson et Crick que leur modèle théorique était sur la bonne voie. Mais, écrit-il, Franklin n’a reçu un crédit pour son travail que bien après sa mort en 1958, quatre ans avant que les autres reçoivent un prix Nobel avec son partenaire de laboratoire.
Mais Franklin n'était pas la seule personne moins connue à avoir contribué à la découverte des gènes de l'humanité, écrit Leslie Pray for Nature . Plusieurs générations de scientifiques ont travaillé sur le problème de l'ADN et leurs recherches ont contribué à la découverte de Watson et Crick. Selon Pray, cette chronologie des découvertes était essentielle pour leur travail.
1869: le chimiste suisse Friedrich Meischer découvre l'ADN et l'appelle «nucléine»
Meischer a découvert une substance à l'intérieur des globules blancs, qu'il a nommée "nucléine". Le nom a été changé plus tard en "acide nucléique" et finalement en "ADN", mais tout cela est venu plus tard.
La découverte de Meischer, qui impliquait l'extraction de globules blancs dans des bandages usés recouverts de pus qu'il avait reçus dans un hôpital local, n'a pas été largement reconnue par la communauté scientifique pendant plus de 50 ans, écrit-elle.
1919: le biochimiste russe Phoebus Levene est le premier à identifier comment sont assemblées les molécules d'ADN et d'ARN
Les scientifiques ont continué à travailler sur la compréhension de l'ADN, écrit-elle, et dans les années 1910, Levene laissa deviner comment la structure des acides nucléiques se révéla correcte. Il a passé des années à décomposer et à analyser les acides nucléiques dans la levure, écrit-elle. Sur la base de cette recherche, il a proposé l’idée que les acides nucléiques - les chaînes d’ADN désormais bien connues - étaient constitués d’un ensemble de blocs de construction appelés nucléotides. Les nucléotides eux-mêmes contenaient chacun l'une des quatre bases. Il a partagé cette recherche en 1919.
Bien qu’il s’agisse au départ de la compréhension la plus précise de la structure de l’ADN, écrit-elle, des progrès ultérieurs ont révélé que la compréhension de Levene était trop simpliste. Cependant, c'était un grand pas en avant.
(1950) Erwin Chargaff écrit les règles de l'ADN
Chargaff était l’un des rares scientifiques à s’appuyer sur les travaux de Levene, écrit Pray. Il a découvert deux constantes à propos de l'ADN, dont l'une est encore connue sous le nom de «règle de Chargaff». Premièrement, il a découvert que la composition de l'ADN variait d'une espèce à l'autre, tandis que Levene pensait que toutes les espèces avaient le même arrangement de nucléotides dans leur ADN. Deuxièmement, il a découvert des relations entre les nucléotides qui composent l’ADN et qui ont fourni des indices importants sur la manière dont il doit être construit. Cette dernière observation porte encore son nom.
La loi de Chargaff et les images de Franklin, réalisées avec le partenaire de recherche Maurice Wilkins, jettent les bases directes pour Watson et Crick, écrit-elle. «En utilisant des découpes en carton représentant les composants chimiques individuels des quatre bases et d’autres sous-unités de nucléotides, Watson et Crick ont déplacé des molécules sur leur ordinateur de bureau, comme si elles assemblaient un casse-tête», écrit-elle.
Finalement, par essais et erreurs, ils ont trouvé la bonne configuration. «C’était simple: vous pouviez instantanément expliquer cette idée à qui que ce soit», a déclaré plus tard Watson. Mais comme la plupart des sciences, beaucoup de travail et de temps ont été consacrés à ce moment "euréka".
