Quiconque a trouvé un vieux sac de brocoli raclé et incrusté de glace à l'arrière du congélateur sait que certaines choses ne durent pas éternellement en période de congélation. Mais une étude récente a montré que quelque chose résiste assez bien au froid: le sperme.
Des chercheurs australiens ont récemment décongelé un lot de spermatozoïdes prélevés sur un mouton mérinos qui avait été congelé dans de l'azote liquide pendant 50 ans, découvrant que les petits nageurs étaient toujours forts et capables. En fait, le sperme a été utilisé pour engendrer de petits agneaux en bonne santé, rapporte Jack Guy de CNN.
En 1968, le chercheur sur les moutons Steve Salamon de l'Université de Sydney a décidé de créer une «capsule temporelle» à base de sperme de mouton., rapporte Peter Hess à Inverse . Lorsque Salamon est décédé en 2017, ses collègues chercheurs ont décidé qu'il était temps de décongeler les échantillons de sperme pour voir s'il avait passé l'épreuve du temps.
«Lorsque nous avons décongelé le sperme pour tester sa qualité (mobilité, viabilité, intégrité de l'ADN), nous étions très excités (et un peu soulagés!) De constater que 50 années de stockage à -196 ° C n'avaient apparemment eu aucun effet néfaste sur la santé du sperme », déclare Simon Hess à Simon De Graaf, membre du projet de l’Institut de l’agriculture de Sydney et de l’École des sciences de la vie et de l’environnement de l’Université de Sydney. "Cela nous a donné confiance que si nous utilisions le sperme pour l'insémination artificielle, il devrait toujours être fertile."
L'équipe a ensuite utilisé le sperme pour inséminer artificiellement 56 brebis, dont 34 ont donné naissance à de petits agneaux. Étonnamment, le taux de grossesse était de 61%, ce qui est pratiquement équivalent au taux de grossesse de 59% des spermatozoïdes congelés pour un an seulement. En fait, le sperme était aussi vivant que des lots congelés pour seulement 12 mois. L'équipe pense que le sperme est la plus ancienne semence congelée connue au monde, ce qui en fait le plus ancien sperme connu pour la production de progénitures.
Jusqu'à présent, les agneaux engendrés par les pères congelés semblent bien se porter et feront l'objet d'une surveillance pendant les deux prochaines années afin de détecter tout problème de santé. Bien que les agneaux semblent normaux, ils sont légèrement différents de la plupart des agneaux mérinos nés aujourd'hui.
«Les agneaux semblent présenter la ride du corps qui était courante à Merinos au milieu du siècle dernier, une caractéristique initialement choisie pour maximiser la surface de la peau et les rendements en laine», explique De Graaf dans un communiqué de presse. "Ce style de mérinos a depuis lors largement chuté de ses faveurs car les plis ont entraîné des difficultés de cisaillement et un risque accru d'attaque des mouches."
Avoir quelques agneaux ayant des caractéristiques d'il y a 50 ans a des applications pratiques pour l'industrie du mouton. Les chercheurs peuvent maintenant comparer la génétique de l'ancien mouton modèle à de nouveaux millésimes pour mieux comprendre comment la sélection sélective pour des moutons plus productifs a modifié la génétique de l'animal.
L'étude, non encore publiée, a également des implications pour la conservation de la faune. Le taux de survie à 50 ans signifie que les chercheurs peuvent préserver en toute confiance le matériel génétique d'espèces menacées d'extinction afin de préserver les pools de gènes susceptibles de disparaître à l'état sauvage. Plusieurs institutions, y compris le zoo de San Diego, collectent des spermatozoïdes, des œufs et des cellules de peau d'animaux en voie de disparition afin de créer des «zoos congelés».
Et la recherche est également une bonne nouvelle pour les humains, en particulier les patients atteints d'un cancer qui risquent de perdre leur fertilité à cause de leurs traitements. «Nos recherches montrent que ces hommes peuvent être assurés que leur sperme collecté à l'adolescence ou au début de la vingtaine restera en bonne santé et viable s'il est gelé jusqu'au jour où ils en ont besoin (s'ils font face à des problèmes de fertilité plus tard dans la vie), que des décennies dans l’avenir », explique de Graaf à Hess at Inverse .
