À l'heure actuelle, les "superbactéries" résistant aux antibiotiques sont à la hausse. Ces insectes sont en partie le résultat de médecins et de patients qui s’appuient trop sur une poignée d’antibiotiques. Les chercheurs sont donc à la recherche de nouveaux médicaments dans des endroits inhabituels, y compris des jardins de champignons, cultivés par des fourmis coupeuses de feuilles, écrit Alexander Sehmer dans Comment nous allons au prochain
Les fourmis coupeuses de feuilles ne mangent pas réellement les feuilles qu'elles coupent avec soin aux plantes et ramènent dans leurs nids. Ils développent des champignons sur eux. Le champignon, principalement de la famille des Lépiotacées, digère la pulpe de la feuille que les fourmis lui mastiquent . À leur tour, les insectes récoltent les champignons pour se nourrir.
Lorsque les scientifiques ont étudié pour la première fois ces colonies de fourmis, ils ont constaté qu’ils étaient remarquablement exempts de pathogènes. Au début, les scientifiques pensaient que la propreté était due aux méthodes fastidieuses des fourmis, mais ils ont alors réalisé que les fourmis maintenaient également certaines bactéries en croissance sur le champignon. Dans certaines colonies, des bactéries appartenant au genre Pseudonocardia recouvrent complètement les fourmis qui travaillent dans les jardins de champignons, ce qui leur donne l’impression d’être saupoudrées de poudre blanche. Pseudonocardia produit également ses propres antibiotiques, que les fourmis utilisent pour lutter contre les agents pathogènes envahissants et les moisissures. Si une fourmi découvre un agent pathogène inconnu, elle le transforme en "tas de compost" pour le stériliser, écrit Sehmer.
"Les fourmis ont sélectionné avec succès de nouvelles souches de bactéries que nous n'avions jamais vues auparavant et fabriquent de nouveaux antibiotiques que nous n'avions jamais vus auparavant", explique le microbiologiste Matt Hutchings de l'Université d'East Anglia à Sehmer.
Hutchings a plusieurs colonies dans son laboratoire. Son équipe recueille certaines de ces souches bactériennes uniques et les séquence pour voir si elles produisent des anticorps pouvant être utiles à l'homme. Jusqu'à présent, ils ont collecté plus de 500 souches.
Trouver un nouvel antibiotique prend cependant des années, car il doit réussir une série d'essais cliniques pour en garantir l'innocuité. Mais si un jour, un nouvel antibiotique se dégage de ce travail, il ne sera pas vraiment si inhabituel. Après tout, la plupart des antibiotiques utilisés aujourd'hui par les humains provenaient de bactéries du sol. Dans ce cas, les fourmis ne font que préparer le terrain pour les chercheurs.
