Grâce au boom de la fracturation aux États-Unis, le monde entier se heurte à une vague de gaz naturel bon marché. Selon les prévisions officielles, cette vague devrait durer des décennies. Mais une nouvelle analyse prenant en compte le gaz de schiste à haute résolution suggère que les vagues pourraient se briser bien plus tôt que prévu. Et comme le reste du monde anticipe les émissions de gaz américain bon marché, une catastrophe pourrait avoir des répercussions considérables au-delà des frontières.
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Selon l'Energy Information Administration des États-Unis, la production de gaz naturel aux États-Unis devrait augmenter jusqu'à au moins 2040, déclare Mason Inman dans un reportage pour Nature . Avec ces prévisions, des centaines de milliards de dollars sont injectés dans la conception et la construction d'usines, d'usines de traitement, d'installations d'expédition, de générateurs d'énergie et même de voitures et d'autobus destinés à fonctionner au gaz naturel.
Pour le meilleur ou pour le pire, le boom des gaz de schiste a transformé le paysage énergétique. Le gaz bon marché a offert la promesse d’une énergie abordable pour les décennies à venir. Le léger gain du gaz naturel sur le changement climatique par rapport au charbon a conduit certains propulseurs à le louer comme carburant intermédiaire - un combustible à brûler pendant la transition vers les énergies renouvelables. Après la Fukushima, les craintes nucléaires ont poussé certains pays à se tourner vers le gaz naturel. Et la promesse d'un gaz bon marché est intégrée dans les prévisions et les plans à long terme des gouvernements du monde entier.
Mais cette ruée vers la fracking, estime M. Inman, risque de se heurter à une réalité moins optimiste: l'approvisionnement en gaz de fracturation pourrait devenir économiquement non viable des décennies plus tôt que prévu.
Selon M. Inman, les prévisions actuelles concernant la production de gaz fracturé reposent sur des estimations grossières à l'échelle du comté. En extrapolant les taux de production actuels pour une large bande de terres dans le futur, on peut prédire comment la production pourrait se développer. Mais les taux de production varient considérablement d'un puits à l'autre, même au sein d'un comté. Et les producteurs de gaz ont d’abord tendance à forer pour les puits les plus prometteurs. Tad Patzek, un ingénieur pétrolier de l’Université du Texas à Austin, a déclaré à Nature que ses prévisions étaient «bien trop optimistes».
Une analyse à plus haute résolution qui décompose les gaz de schiste en parcelles larges d'un mille, plutôt que de prendre en compte des comtés entiers à la fois, donne une estimation bien différente de l'avenir de la fracturation, déclare Inman:
La production des quatre grands jeux culminera en 2020 et diminuera par la suite. D'ici 2030, ces pièces ne produiraient plus que la moitié environ de ce qu'elles étaient dans le cas de référence de l'EIA. Même les scénarios les plus conservateurs de l'agence semblent être supérieurs aux prévisions de l'équipe du Texas.
Aux côtés de l'Arabie saoudite et de la Russie, les États-Unis sont l'un des principaux producteurs mondiaux de pétrole et de gaz. L'année dernière, le gaz naturel extrait du schiste est devenu la principale source d'approvisionnement des États-Unis. Le carburant bon marché a permis aux États-Unis et au monde de réaliser des gains importants, tels que la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Mais s’appuyer sur l’hypothèse que la vague durera éternellement n’est qu’un moyen d’assurer un crash encore plus important sur toute la ligne.
