Chaque once comptait à bord du Hindenburg, le dirigeable de 804 pieds conçu pour survoler l’Atlantique. Les poutres métalliques étaient perforées et le piano était en aluminium. Chaque passager a reçu une seule serviette à réutiliser dans la luxueuse salle à manger. Et pourtant, le zeppelin rempli d'hydrogène transportait des centaines de livres de courrier quand, pour des raisons encore inconnues, il prit feu le 6 mai 1937, au-dessus d'un champ du New Jersey, faisant 35 victimes sur 97. Le courrier transcontinental était une cargaison indispensable; Malgré l'image prestigieuse du navire âgé d'un an (les billets coûtaient 450 dollars), le dirigeable couvrait une grande partie de ses coûts d'exploitation en fournissant le premier service postal aérien transatlantique régulier.
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Soixante-quinze ans après la tragédie, un conservateur du Musée national de la poste a fait une découverte qui a jeté un nouvel éclairage sur ce qui est arrivé au dirigeable condamné
Vidéo: La carte perdue de l'Hindenburg
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Les histoires humaines cachées dans les sacs postaux ont toujours fasciné Cheryl Ganz, historienne de Hindenburg et co-commissaire d'une nouvelle exposition au Musée national de la poste. Outre de nombreuses lettres et cartes postales, l'exposition comprend d'autres morceaux de papier fragiles qui ont survécu à l'enfer, dont certains n'ont jamais été exposés auparavant, tels qu'un reçu pour deux martinis en vol. Il existe également une reproduction de la seule carte de vol finale connue, qui trace l'itinéraire minutieusement tracé au crayon de Francfort, en Allemagne, à Lakehurst, dans le New Jersey.
«Nous rassemblons ces artefacts, ces objets récupérés, dont beaucoup ont été réunis pour la première fois depuis qu'ils ont été retirés de l'épave», a déclaré Ganz. "Nous pouvons reconstituer des fragments de l'histoire qui n'ont jamais été racontés."
Le Hindenburg est l'un des deux navires voués à l'échec au cœur de l'exposition «Fire & Ice: Hindenburg and Titanic », organisée par le Musée de la poste et commémorant respectivement les 75e et 100e anniversaires des catastrophes. Après tout, le RMS Titanic était un navire Royal Mail Ship, le plus grand bureau de poste flottant de son époque. Quand il a commencé à fonder dans la nuit du 14 avril 1912, les employés des postes ont fait un effort héroïque pour faire glisser les sacs postaux vers les ponts les plus hauts. L'exposition comprend un ensemble de clés de la salle du courrier et une montre récupérée de leur corps. (Aucun courrier en papier n'a survécu au naufrage.)
Dans un sens postal, les zeppelins étaient destinés à remplacer les paquebots Titanic -era Ocean, qui mettaient près d’une semaine à livrer des lettres transatlantiques. Le Hindenburg a effectué le voyage en seulement deux jours et demi et, même face à la Grande Dépression, les banquiers étaient prêts à payer un supplément pour accélérer les transactions. En outre, l'écriture de lettres était une activité de loisir essentielle pour les passagers, qui n'avaient pas beaucoup d'autres moyens de passer le temps. (Une autre option était de fumer dans un salon pressurisé, où le barman gardait le seul briquet autorisé sur le navire très inflammable.) Les gardiens du dirigeable vendaient de la papeterie, des cartes postales et des timbres Hindenburg, que les passagers avaient l'habitude d'impressionner chez eux. Burtis Dolan, dirigeant de parfum à Chicago, avait assuré à sa femme qu'il ne voyagerait pas en Europe, mais il était rentré chez lui à bord du Hindenburg, dans l'espoir de la surprendre pour la fête des mères. «Je sais que j'ai promis de ne pas prendre l'avion lors de ce voyage», a-t-il écrit dans le ventre du zeppelin, «mais c'était une opportunité que je devais saisir.» Il a péri dans l'accident.
Sur les quelque 17 000 pièces de correspondance de Hindenburg, environ 360 ont résisté aux flammes, qui ont augmenté de 1 000 pieds. Certaines cartes postales et enveloppes avaient été placées dans un sac de protection pour une livraison ultérieure, tandis que d'autres étaient entassées au centre de sacs postaux ordinaires, où l'oxygène ne pouvait pas arriver. Ces lettres chantées, dont six présentées dans le spectacle, comptent parmi les plus grands prix de philatélie.
Dans les jours qui ont suivi la catastrophe, des restes brûlés de lettres ont été rassemblés et envoyés. La famille et les amis de Dolan ont reçu plusieurs notes qu'il avait écrites à bord. (Une carte à un voisin est présentée dans le spectacle.) La société zeppelin disposait également de listes de certains destinataires du courrier incinéré. Le maître de poste de Hindenburg, qui s’était mis en sécurité depuis un guichet de dirigeable, les a consciencieusement informés par lettre type que leur courrier ne serait pas livré.
