En 2012, les herpétologistes du bassin de la rivière Tempisque au Costa Rica ont documenté quelque chose d'étrange: la proportion de crocodiles mâles / femelles dans le bassin était considérablement asymétrique. Chris Murray, alors étudiant en herpétologie à l'université Auburn, a décidé de mener une enquête. Une étude précédente avait révélé que les hommes étaient plus nombreux que les femmes de plus de 3: 1, «le sex-ratio le plus fortement asymétrique signalé pour tout membre de la famille Crocodylidae», écrivait plus tard Murray dans sa thèse. Lorsque lui et une équipe de chercheurs ont examiné la population, ils ont constaté que le ratio était encore pire: 80% des nouveau-nés qu'ils avaient trouvés étaient des mâles.
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Murray a émis l'hypothèse que l'inclinaison pourrait être due au réchauffement des températures dans le bassin, ce qui peut influer sur le sexe d'un crocodilien, un groupe d'espèces de reptiles comprenant des crocodiles, des alligators et des caïmans. Mais mesurer les températures des nids a prouvé cette hypothèse fausse. Il a donc décidé d’examiner plutôt une toxine potentielle dans l’écosystème: la méthyltestostérone (MT), un stéroïde utilisé par les producteurs de tilapia pour modifier artificiellement le sexe des poissons femelles et produire des poissons mâles plus gros et à croissance plus rapide. Des rapports asymétriques de nouveau-nés avaient été trouvés près d'une ferme de tilapia à proximité, bien que cette ferme n'utilise pas nécessairement le stéroïde.
Lorsque l'équipe de Murray a appliqué diverses doses de MT à des œufs d'alligator fécondés (souvent utilisée comme indicateur indirect pour les œufs de crocodiles dans les recherches), elle a constaté que le traitement produisait effectivement des nouveau-nés mâles à des températures produisant des femelles. En fait, même les jeunes femelles apparemment exposées à de faibles doses de MT se sont révélées avoir des organes hermaphrodites, ce qui pourrait avoir un impact sur leur fertilité. C’était une mauvaise nouvelle pour les Crocs: étant donné quelques générations, il est difficile d’imaginer combien de temps une population aussi lourde d’hommes pourrait survivre.
Murray prend soin de noter que les fermes de tilapia n'introduisent pas nécessairement de MT dans le bassin de la rivière Tempisque. «Nous ne voulons pas spéculer parce que nous ne pouvons pas dire que cela fait partie de l'écosystème», dit-il. Mais ses recherches, qui devraient être publiées dans General et Comparative Endocrinology en septembre, suggèrent que les stéroïdes perturbant le système endocrinien pourraient constituer une menace sérieuse pour certains des animaux les plus dures et les plus anciens du monde. Pire encore, ce genre d'instances n'est qu'un des nombreux moyens par lesquels les crocodiliens se trouvent de plus en plus assiégés par leurs voisins humains.
À mesure que les alligators se rapprochent des humains, qui paie le plus? (Terry Reimink, iStock) Avec leurs mâchoires féroces et leur gilet pare-balles, les gens ont tendance à penser que les crocodiliens sont pratiquement indestructibles. Pourtant, les activités humaines constituent depuis longtemps une menace grave pour ces chars vivants. En 1967, au bord de l'extinction, l'alligator américain a été inscrit sur la liste des espèces en voie de disparition en raison de la perte d'habitat et d'une chasse excessive. Aujourd'hui, ils sont généralement revenus à des niveaux sains, mais leur succès naissant est fragile. Comme l'explique Laura Brandt, scientifique au Fish and Wildlife Service des États-Unis: «Ils ont rebondi, mais à quel moment faisons-nous si mal qu'ils ne peuvent pas se rétablir? À un moment donné, ça va planter.
Déjà dans une position précaire, les crocodiliens font maintenant face à une menace existentielle sans précédent. Le changement climatique n'a peut-être pas été un facteur dans l'étude de Murray, mais cela fait partie du problème plus vaste auquel ces animaux sont confrontés. Toute une série de perturbations anthropiques - changements climatiques, perturbations du système endocrinien, canaux artificiels interrompant les cycles du niveau de l'eau dans les zones humides et marécages d'eau douce inondés d'eau salée - poussent les crocodiliens plus à l'intérieur des terres. Et plus ils se trouvent à l'intérieur des terres, plus ils se retrouvent dans une proximité encore plus étroite avec les humains eux-mêmes, ce qui entraîne probablement une augmentation du nombre de conflits entre hommes et crocodiliens.
Malgré des idées fausses largement répandues, ni les crocodiles américains ni les alligators américains ne veulent rien avoir à faire avec les humains. Pour la plupart des crocodiliens, un être humain adulte est beaucoup trop gros pour être attaqué, explique Mark Merchant, biochimiste spécialisé dans les crocodiliens à la McNeese University. Les animaux domestiques et les enfants sont plus susceptibles d'être en danger, mais uniquement s'ils se rendent près ou sur le territoire d'un crocodilien, ajoute-t-il.
Le problème est que de plus en plus d'humains entrent dans ce qui était jusqu'à présent un territoire crocodilien. À l'heure actuelle, les habitats des alligators américains et des crocodiles américains se chevauchent dans un seul endroit: la Floride. (On estime à 1, 2 million le nombre d'alligators vivant dans les marais et les marais d'eau douce de l'État, et environ 1 000 crocodiles dans les habitats d'eau salée du sud de la Floride.) Nous voyons déjà déjà des alligators repousser les limites nord et ouest de leur aire de répartition, déclare Kent Vliet, coordinateur des laboratoires du département de biologie de l’Université de Floride. «Ils pourraient remonter le littoral atlantique jusqu'à l'extrême est de la Virginie et se déplacer plus au nord dans les États du Golfe et au Texas», explique-t-il.
Alors qu'ils continuent à se retirer à l'intérieur des terres, le conflit homme-crocodile ne fera qu'empirer. «Si les crocodiles et les alligators ne sont ni chassés ni tués, ils sont vraiment très bons pour s’adapter aux environnements modifiés», explique Vladimir Dinets, un comportementaliste animalier de l’Université du Tennessee. "Les humains ne sont pas doués pour s'adapter côte à côte avec eux." Déjà, de plus en plus de rapports font état de conflits entre humains et crocodiliens, y compris l'histoire tragique du bambin tué par un alligator le mois dernier à Disney World, et le surfeur qui a subi une " vicieux ”attaque de crocodiles cette semaine au large des côtes du Costa Rica.
En conséquence, la peur des animaux est à la hausse. Parfois, cette peur est injustifiée; souvent, les animaux sont signalés comme des alligators «problématiques» simplement parce qu'ils grossissent et semblent menaçants. (N'oubliez pas qu'en Floride seulement, il existe au moins 13 000 appels d'alligators nuisibles par an depuis 20 ans, selon la commission de conservation de la faune et de la flore de Floride. Entre-temps, moins de 12 attaques par alligator ont lieu dans cet État.) Dans certains cas, la proximité humaine augmente la menace de conflit. Certains comportements humains, comme l'alimentation, par inadvertance, enseignent aux animaux à ne pas nous craindre, un facteur cité dans la mort de Disney World. Mais quand la tragédie se produit, les crocodiliens paient souvent cher. La recherche pour trouver et tuer l'alligator à problème implique généralement la mort de plusieurs personnes pour des raisons de sécurité, et la Floride élimine environ 5 à 7 000 animaux par an.
Rituels de cour pour les crocodiles cubains au zoo national de Smithsonian. (Lauren Augustine) Les crocodiliens sont indéniablement difficiles. Dans la nature, les chances de survie d’un crocodile jusqu’à l’âge adulte sont si minces que, à chaque génération, seuls les plus rapides, les plus intelligents et les plus difficiles survivent pour se reproduire. Ceux qui le font peuvent vivre jusqu'à 70 ans et ne jamais cesser de grandir. D'après les recherches de Merchant, leur système immunitaire est parmi les plus puissants de la planète. Il est si puissant que les humains pourraient un jour les exploiter pour combattre les bactéries résistantes aux antibiotiques. «Ils ont toutes ces adaptations incroyables», explique Merchant, citant leurs stratégies avancées de régulation thermique et leurs coeurs à quatre chambres.
Mais ils peuvent aussi être tendres. Beaucoup ne réalisent pas que ces animaux doivent beaucoup à leur succès, non seulement pour leur chair, mais aussi pour leur intelligence et leur comportement social complexe, déclare Kent Vliet, coordinateur des laboratoires au département de biologie de l'Université de Floride. Les crocodiliens peuvent être entraînés à suivre des ordres. On a observé qu'ils utilisaient des branches pour attirer des oiseaux en tant que proie, communiquaient en giflant l'eau et en utilisant des sons vocaux et la coparentalité.
Vliet a décrit une paire d'alligators américains qu'il a observés alors qu'il effectuait des recherches sur le terrain. La femme, a-t-il dit, était une mère extrêmement protectrice, même selon les normes de l'alligator. Un jour, son compagnon s'est approché d'elle en dehors de la saison des amours et lui a tapoté le visage avec le bout du museau. Elle lui a fait la même chose et ils l'ont répété plusieurs fois. Puis il a nagé. Ce fut un moment étonnamment touchant. «Chez un oiseau ou un couple de mammifères, on pourrait dire que c'est une liaison de couple», déclare Vliet. «Nous ne nous permettons tout simplement pas, en raison de notre parti pris pour les mammifères, de reconnaître leur complexité."
À la fois robustes et tendres, vulnérables et résilients, préoccupés par l’être humain et parfois sujets aux conflits, ces animaux complexes ont réussi à rester en place pendant des millénaires. Cependant, leur succès continuera-t-il? Avec un peu de chance, les mêmes qualités extraordinaires qui ont aidé les ancêtres des crocodiliens à survivre à l'âge des dinosaures les aideront à surmonter leur plus récent défi: naviguer pour vivre en paix, au côté de l'homme. Mais pouvons-nous apprendre à faire la même chose?
