Comment décririez-vous une éclipse à une personne aveugle? La lune se déplace devant le soleil, oui. Mais à quoi ça ressemble? Quelqu'un formé à la description illustrative d'images pourrait dire: «La lune apparaît comme un disque noir sans traits qui bloque presque le soleil. La lumière du soleil est toujours visible sous forme d'une mince bande autour du disque noir de la lune. En haut à droite, sur le bord d'attaque de la lune, une petite zone de soleil brille toujours de manière éclatante.
C'est juste un exemple de la façon dont un tel événement pourrait être décrit. Bryan Gould, directeur des technologies d’apprentissage et d’évaluation accessibles du Centre national pour les médias accessibles, une organisation à but non lucratif visant à rendre les expériences des médias accessibles aux personnes handicapées, espère pouvoir décrire oralement l’éclipse dans une application. Associée à d'autres fonctionnalités, telles qu'un diagramme tactile et un son provenant de l'environnement naturel en mutation, l'éclipse assombrissant le ciel, l'application est conçue pour rendre l'événement plus accessible aux personnes aveugles ou malvoyants qui souhaitent en faire l'expérience.
Gould travaille avec Henry Winter, un astrophysicien solaire du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, pour développer l'application, appelée Eclipse Soundscapes. Alors que l'éclipse solaire du 21 août assombrit un chemin à travers les États-Unis, Eclipse Soundscapes publiera des descriptions chronométrées (en fonction de l'emplacement de l'utilisateur) afin de suivre l'évolution de l'éclipse.
Winter a conçu Eclipse Soundscapes après une conversation avec un ami aveugle de naissance. Elle lui a demandé d'expliquer ce que signifie une éclipse.
«J'ai réalisé que je n'avais pas le vocabulaire pour répondre à cette question pour elle», raconte Winter. «Je pensais que tout était de nature visuelle et je ne savais pas comment l'expliquer à quelqu'un… clair, sombre, brillant, faible, éclairé. Tous ces mots différents n'ont aucune signification pour quelqu'un qu'on n'a jamais vu.
Mais le projet va bien au-delà des descriptions audio. Il comprend deux autres éléments: l'audio de l'évolution du paysage sonore causé par l'éclipse et une exploration tactile de l'image de l'éclipse (ce qui signifie que les personnes aveugles ou malvoyantes peuvent «ressentir» l'éclipse en utilisant des vibrations sur leur smartphone).
De nombreuses créatures deviennent actives au coucher du soleil et nombre d'entre elles utilisent l'obscurité comme indicateur de l'heure. Pendant une éclipse, les grillons vont pépier et les grenouilles vont chorus, pensant que la nuit est tombée. Ces habitudes ont été signalées dès 1932 dans un article intitulé «Observations sur le comportement d'animaux lors de l'éclipse totale de soleil du 31 août 1932» de l'Académie américaine des arts et des sciences.
Un tel événement pourrait fournir une représentation intéressante de l'éclipse, pensa Winter, alors il s'associa au programme Natural Sounds du Service des parcs nationaux, qui préserve et répertorie les sons des parcs. Les assistants en poste dans les parcs nationaux situés le long de la route enregistreront des enregistrements audio pendant l'éclipse afin d'entendre le changement du «choeur bioacoustique» des animaux.
Bien sûr, cela ne peut pas arriver en temps réel, c'est pourquoi le Centre national pour les médias accessibles fournit des descriptions illustratives, basées sur une éclipse précédente. Les sons des grillons, des grenouilles et des oiseaux qui deviennent actifs le jour de l'éclipse seront ajoutés à l'application plus tard.
Enfin, avec l'aide d'un ingénieur du son nommé Miles Gordon, Winter tente quelque chose de complètement nouveau. Gordon a développé une «carte de rumble» de l'éclipse: l'application place des images de différentes étapes d'une éclipse sur l'écran de votre smartphone et, lorsque vous tracez votre doigt sur l'image de l'éclipse, les vibrations augmentent ou diminuent en fonction de la luminosité de l'image.
«Cela vous donne l'impression que vous sentez réellement le soleil lorsque vous déplacez votre doigt», dit Winter.
Henry Winter, au centre, présente la "carte des rumeurs" interactive. (Kelsey Perrett) Les scientifiques du monde entier utiliseront l'éclipse comme une occasion d'étudier l'astronomie solaire comme ils ne le peuvent généralement pas, en mesurant la lumière ultraviolette émise par la couronne solaire, ce que les observateurs basés sur Terre ne peuvent pas voir normalement, car elle est trop puissante. par la lumière normale du soleil. Il est également rare qu'une éclipse recouvre autant de terres - de l'Oregon à la Caroline du Sud - et Winter souligne qu'il s'agit d'une opportunité particulièrement intéressante pour l'éducation et la sensibilisation.
Bien que l'éducation soit importante, pour Wanda Diaz Merced, un scientifique invité du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian complètement aveugle, l'éclipse est bien plus que cela. Merced, consultante sur le projet Eclipse Soundscapes, étudie l'interaction homme-machine et l'astrophysique. Pour effectuer ses recherches, elle a besoin d'aide pour la traduction des données dans un format avec lequel elle peut interagir. Elle a mis au point des outils pour aider à cette traduction et a découvert des éléments du projet de Winter qui pourraient y contribuer.
«Ce n'est toujours pas un prototype que je pourrais utiliser, par exemple, pour étudier des éléments de la photosphère. Ce n'est pas sur cette scène », dit Merced. "Mais j'espère qu'un jour nous pourrons non seulement entendre, mais aussi nous toucher."
L’éclipse aura lieu le 21 août, débutant vers 10 heures dans l’Oregon et se terminant vers 15 heures en Caroline du Sud. L'application Eclipse Soundscapes est disponible pour iOS à présent et l'équipe travaille également sur une application Android.
