Même si la guerre civile a marqué la fin de l'esclavage, les Afro-Américains se sont battus pour l'égalité des droits tout au long du siècle qui a suivi. Dans l'ère post-reconstruction, les lois de Jim Crow ont été adoptées et le sud des États-Unis est devenu une région de deux sociétés séparées - les Blancs et les Afro-Américains. Les tentatives de démantèlement de ce système devant les tribunaux ont porté peu de fruits, voire aucun. En 1896, la Cour suprême a statué dans Plessy v. Ferguson que les hébergements «séparés mais égaux» dans les lieux publics étaient légaux et consacraient une politique publique qui restait en vigueur pendant des décennies.
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La décision dans l'affaire Brown v. Board of Education qui a renversé Plessy a été l' une des premières grandes victoires du mouvement pour la défense des droits civiques, qui ne cesse de croître. Cette décision a été suivie par la décision de la Commission du commerce inter-États (CCI) d'interdire la séparation des déplacements entre autobus, puis en 1960, la Cour a décidé que les terminaux et les zones d'attente, y compris les restaurants, ne pouvaient pas être séparés. Cependant, la CPI a négligé d'appliquer véritablement ses propres règles et sa propre juridiction.
En 1961, un groupe d'individus noirs et blancs ont décidé de pousser plus loin leur frustration face à la permanence de la ségrégation et au désintérêt du gouvernement fédéral pour mettre fin à la discrimination. Ils ont décidé de tester les limites des lois de Jim Crow en conduisant deux bus dans le Grand Sud. Deux groupes, le Congrès de l'égalité raciale (CORE) et le Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC) ont parrainé les Freedom Riders dans le cadre de leurs manifestations non-violentes de ségrégation du Sud.
Le 4 mai, 13 membres du CORE et de la SNCC ont entamé leur Freedom Ride dans le sud des États-Unis avec l’intention de s’engager dans des manifestations non-violentes et de veiller à ce que la déségrégation dans les lieux publics soit appliquée. Beaucoup étaient des manifestants aguerris; certains avaient même déjà été arrêtés. L’objectif général était d’accroître la sensibilisation et de réduire la ségrégation.
Leur histoire, telle que racontée dans la carte ci-dessus, en est une de résilience et de persévérance. Certains noms sont reconnaissables, notamment Martin Luther King, Robert Kennedy et John Lewis, tandis que certains des cavaliers eux-mêmes, tels que Diane Nash et Henry Thomas, sont moins connus. Face aux menaces du Ku Klux Klan et du Bull Connor, ces manifestants ont joué un rôle crucial dans la transmission des cruautés du Jim Crow South à un public national.
