Il y a 15 000 ans, au cours de la dernière période glaciaire, un barrage glaciaire s'est effondré dans l'actuel nord de l'Idaho, libérant ainsi les eaux d'une immense mer intérieure appelée lac Missoula. Cinq cents milles cubes d’eau se sont déchaînés vers l’ouest à 60 km / h dans un torrent de dix fois le volume de toutes les rivières de la planète. Les canyons creusés par l’inondation, creusés dans d’énormes fossés profonds, ont fait couler des rivières comme le Serpent et la Willamette et ont balayé la terre de l’est de Washington jusqu’au basaltique. L’inondation a peut-être eu lieu non pas une fois, mais plusieurs fois, alors que le glacier s’avançait périodiquement pour recréer le lac.
Aujourd'hui, le paysage du nord-ouest du Pacifique porte encore les marques de ces cataclysmes: les sablières inondées de Washington oriental, des rochers géants près de Portland transportés de l'Idaho par les inondations, des nids-de-poule et des bassins profonds creusés par des cascades qui auraient pu nier le Niagara plusieurs fois. Aujourd'hui, le gouvernement et des organisations privées explorent l'idée de créer une sorte de sentier touristique, afin que les visiteurs de la région puissent apprendre le récit de l'inondation et voir les énormes traces laissées par celle-ci.
