Les archéologues ont longtemps supposé que les outils mayas tels que les lames d'obsidienne, les aiguilles en os et même les queues de stingray trouvées dans les contextes rituels étaient utilisés pour les rituels de saignée. Le problème est qu’il est difficile d’en être sûr. Les chercheurs ont découvert des lames d'obsidienne un peu partout et nombre d'entre elles semblent avoir été utilisées simplement comme des couteaux de cuisine.
À présent, les archéologues utilisent de nouvelles techniques pour identifier ces outils, ce qui nous permet de mieux comprendre à quel point les saignées étaient courantes et de mieux comprendre les contextes sociaux qui ont motivé cette pratique.
La pratique de la saignée a été utilisée pour ouvrir un dialogue avec des dieux ou des ancêtres qui pourraient aider l'ancienne Maya, explique James Stemp, professeur d'archéologie au Keene State College du New Hampshire.
"Les rois et les reines mayas devaient souvent organiser des rituels de saignée pour gagner les faveurs des dieux et de leurs ancêtres", explique Stemp, auteur d'une étude récemment publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports. "Dans un monde où tout est contrôlé par le surnaturel, les Mayas croyaient que leur capacité à contacter le surnaturel (...) était le principal moyen de contrôler ce qui leur arrivait."
Mais tout a un prix, et les dieux ont pris leur paiement en sang. Même si cela impliquait parfois de sacrifier les autres, un petit don personnel suffirait.
«Parmi les [parties du corps] les plus communes, il y a les lobes d'oreille, les narines, les lèvres et les langues. Pour les hommes, nous savons qu'ils ont aussi du sang dans le pénis », dit Stemp *. Après s'être percés ou coupés en eux-mêmes, ils laisseraient le sang - ce qui était censé contenir la force de la vie - s'égoutter sur du coton ou un autre matériau qu'ils auraient ensuite "Quand la fumée se répandra dans l'air, les dieux ou ancêtres Mayas apparaîtront aux Maya et leur donneront les informations dont ils ont besoin pour réussir dans ce qu'ils veulent", a déclaré Stemp, notant que ces dieux apparaissaient souvent forme d'un support connu sous le nom de "vision serpent".
Les historiens ont acquis une partie de ces connaissances à travers des représentations dans les œuvres d'art maya. Les sculptures sur pierre représentent les têtes de dieux émergeant directement de ces "serpents de vision", qui étaient supposés être une passerelle vers le monde surnaturel, explique Stemp. Une sculpture de la période classique célèbre de Yaxchilan, dans le Chiapas moderne, dans le sud du Mexique, montre Lady Xoc, épouse du 7ème siècle dans l'ancienne ville maya, tirant une corde barbelée à travers sa langue.
Une sculpture représentant Lady K'ab'al Xook, épouse du roi Bouclier Jaguar II, dessinant un fil de fer barbelé à travers sa langue. La sculpture, trouvée à Yaxchilan, au Mexique, réside au British Museum. (Michel Wal / Wikimedia) Diego de Landa, évêque du Yucatan au milieu du XVIe siècle, reconnu pour avoir commis des atrocités contre les Mayas, a rapporté d'autres détails macabres dans son livre Relation des choses du Yucatan :
Ils sacrifiaient parfois leur propre sang en coupant tout autour des oreilles en lanières qu'ils laissaient rester comme un signe. À d'autres moments, ils se perforaient les joues ou la lèvre inférieure; ils ont à nouveau fait des entailles dans certaines parties du corps, ou ont percé la langue en travers et passé les tiges à travers, provoquant une douleur extrême; encore une fois, ils ont coupé la partie superflue du membre, laissant la chair sous forme de [s] voitures. C'est cette coutume qui a conduit l'historien des Indes à dire qu'ils pratiquaient la circoncision. "
Les pratiques sanglantes ont probablement continué chez certains Mayas dans les zones traditionnelles, même jusqu'au début du 20ème siècle, dit Stemp. Mais ce n'était pas une affaire de tous les jours - ce qui pose un problème aux archéologues à la recherche de certains motifs d'usure sur les lames d'obsidienne et d'autres outils du commerce, afin de déterminer s'ils étaient utilisés pour laisser couler le sang. Pour ce faire, Stemp devait utiliser de nouvelles répliques des outils et voir comment ils fonctionnaient.
Effectuer la pratique lui-même, cependant, ne semblait pas être une bonne idée. "La pensée m'a traversé l'esprit", dit-il, "mais je crains que quelque chose ne se passe terriblement mal."
Ainsi, avec d'autres chercheurs, dont Jaime Awe de la Northern Arizona University, il a sagement décidé d'essayer les répliques en peau de porc. Après avoir effectué les techniques de saignée à l'aide de ces outils, ils ont découvert certains modèles qu'ils pouvaient identifier à l'aide de microscopes puissants. Ils ont ensuite comparé ces modèles à ceux laissés sur les lames d'obsidienne réelles et ont trouvé des correspondances.
Une fois qu'ils ont su ce qu'ils cherchaient, ils ont examiné les lames recueillies dans l'ouest du Belize datant principalement de la fin de la période classique, entre 600 et 900 après J.-C. Comme ces lames ont été trouvées dans des endroits ayant une signification rituelle pour les Mayas, tels que la grotte Handprint On pense que les grottes sont des portails vers le monde souterrain - ou autour des tombes, les archéologues étaient déjà à peu près certains qu'ils n'étaient pas utilisés pour la découpe quotidienne de la cuisine. Mais la légère usure des lames utilisées pour le sang humain permet de séparer les outils des autres utilisations rituelles telles que le sacrifice d'animaux, qui impliquait souvent de couper à travers des tissus plus durs tels que les os.
Bien que la réplication et le test des lames puissent sembler une solution évidente, peu de chercheurs ont choisi cette approche, car elle prend du temps et nécessite des équipements spécialisés, déclare Antonio Curet, conservateur associé de l'archéologie des Caraïbes, de l'Amérique centrale et du Mexique au Smithsonian National Museum of the American. Indien. "Ce n'est pas l'arme à feu", dit-il, mais cela peut fournir une autre série de preuves qui aident les archéologues à se rapprocher de la vérité.
Stemp espère affiner suffisamment la technique pour pouvoir analyser un grand nombre de lames et d'autres outils de saignée provenant de différentes parties du monde maya. Si suffisamment d'outils sont trouvés dans différentes régions ou à différentes époques, les archéologues pourront peut-être déterminer si la pratique a été adoptée ou estompée en période de turbulence sociale. Curet accepte. "Vous pouvez identifier les changements avec cela", dit-il. "Cela pourrait devenir l'une des preuves les plus solides."
Par exemple, certains soupçonnent que cette pratique a été reprise vers la fin du 10ème siècle, juste avant le déclin mystérieux d'une grande partie du monde maya. «Les saignements se multiplient à la toute fin de cette période classique, au moment même où la civilisation maya s'effondre», explique Stemp. «Peut-être qu'en voyant leur monde s'effondrer autour d'eux, ils tentent frénétiquement de communiquer avec les dieux autour d'eux."
* Note de la rédaction, 1er septembre 2016: une version antérieure déclarait de manière erronée que Maya laissait souvent du sang sortir des dents; en fait, ils laissent le sang de leurs langues.
