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Les premiers enfants qui ont mené une vie triste

Au cours des dernières décennies, la plupart des jeunes enfants ont mené une vie charmante. Cernées par un public enthousiaste, elles ont profité d'opportunités qui sont rarement disponibles pour les autres Américains. Chelsea Clinton et Jenna Bush, par exemple, ont toutes les deux promis à leur célébrité de signer des contrats pénibles avec NBC News. Clinton a récemment confié au magazine People qu'elle considérait qu'il était de son devoir de veiller à ce que sa fille, Charlotte, "réalise à quel point elle est bénie - à quel point nous sommes bénis [les membres de notre famille]".

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Pendant le premier siècle et demi de la république, les fils et les filles des présidents ont souvent eu des difficultés. L'historien Michael Beschloss a fait allusion à leur malheur collectif en tant que «malédiction du célèbre greffon». Plusieurs ont subi des accidents ou des crises sanitaires qui ont entraîné une mort prématurée. En tant que groupe, ils ont connu des taux d'alcoolisme et de maladie mentale beaucoup plus élevés que leurs pairs. Le dénuement n'était pas rare. Au 19ème siècle, quelques premiers enfants réussirent. Le fils aîné de Lincoln, Robert, finit par devenir le PDG de la société Pullman Palace Car et Webb Hayes, le deuxième fils de Rutherford B. Hayes, participa à la fondation du géant de l'entreprise, Union. Carbure - mais ces cas étaient l'exception plutôt que la règle.

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Abigail («Nabby») Adams, l'aînée des enfants de John Adams, a vécu dans une pauvreté abjecte pendant la plus grande partie de sa vie adulte, à la différence de Clinton et de Bush. Elle a souffert d'un mariage difficile avec William Smith, un ancien aide de camp mentalement instable de George Washington. Smith l'abandonnait à plusieurs reprises avec ses quatre enfants pendant des mois, parfois même des années, à la fois. À la fin des années 1790, lorsque quelques-unes des entreprises spéculatives de Smith ont échoué, Nabby a vécu avec son mari dans un minuscule chalet situé dans l'enceinte d'une prison pour débiteurs. «Le destin de ma chère soeur aurait peut-être été meilleur», écrivait Thomas, le deuxième fils d'Adams, à propos de Nabby, décédée d'un cancer à 48 ans.

Le frère de Nabby, Charles, troisième fils d'Adams, a connu un destin encore plus cruel. Passé le barreau en 1792, le diplômé de Harvard ne put jamais vivre décemment dans l'exercice de sa profession. Alcoolique chronique, également adultère en série, Charles vivait souvent séparé de sa femme et de ses deux filles. Pénalisé par l'inquiétude suscitée par la détresse de Nabby et de Charles, John Adams a confié à son épouse, Abigail, deux ans après son arrivée au gouvernement: «Mes enfants me font plus souffrir que tous mes ennemis." À l'automne 1799, Adams désavoué Charles, à qui il n'a plus jamais parlé. Un an plus tard, le pauvre Charles mourut d'une cirrhose du foie à l'âge de 30 ans.

Nellie Grant et Algernon Charles Frederick Sartoris, entre 1875 et 1880 (Wikipedia) Archie Roosevelt pose avec le poney Algonquin en 1902. (Wikipedia) Un portrait de George Washington Adams (Wikipedia) Margaret Woodrow Wilson, 1911 (Bibliothèque du Congrès) Portrait de Sarah Knox Taylor, 16 ans (Wikipedia) Kermit Roosevelt, 1926 (Wikipedia) Quentin Roosevelt, 1938 (Bibliothèque du Congrès)

Tandis que John Quincy Adams, le fils aîné de John Adams, était un succès stratosphérique - avant de devenir président en 1824, il a exercé les fonctions de secrétaire d'État de James Monroe pendant deux mandats - son fils aîné, George Washington Adams, s'est suicidé un mois après les faits. fin de sa présidence, se noyant dans le détroit de Long Island alors qu’il naviguait de Providence à Washington. George, qui travaillait au cabinet d'avocats Daniel Webster à Boston depuis quelques années, avait récemment engendré un enfant sans conjoint avec une femme de chambre. En raison de sa profonde dépression, il passait souvent ses journées enfermé dans sa petite pièce où il "vivait comme un cochon", comme le dit l'un de ses frères. Après avoir appris la mort de son fils, l'ancien président dévasté a juré à Dieu "d'employer les jours restants que tu m'as attribués sur terre à des fins… un tribut au bien-être d'autrui". Un an plus tard, John Quincy retour en tant que membre du Congrès abolitionniste.

En raison de son imprudence, John Tyler, Jr., troisième des huit enfants du président John Tyler avec sa première femme, a été un embarras constant pour la famille. Un an après que le vice-président Tyler ait succédé à William Henry Harrison, John Jr., marié, a fait une passe à Julia Gardiner, la beauté de Long Island qui allait devenir la deuxième femme de son père quelques années plus tard. Tyler a fini par renvoyer John Jr., qui était alors son secrétaire personnel. «Le président [du président] dit qu'il croit vraiment que [John Jr.] est un fou», a écrit Julia. Après la guerre civile, John Jr. a subsisté sur une série de postes de patronage modestes. À son décès, en 1896, a conclu un journaliste, il valait mieux être enterré vivant que de vivre une vie aussi inutile.

Née à la base militaire de Fort Knox dans le Kentucky en 1814, Sarah Taylor a été surnommée «Knox» par son père, Zachary Taylor, militaire de carrière qui a été élu président en 1848. À dix-huit ans, elle est tombée amoureuse de Jefferson Davis, alors un récent diplômé de West Point en poste dans le Wisconsin. Son père s’est opposé au syndicat en disant: «Je serai damné si une autre de mes filles se marie dans l’armée. Je connais assez la vie de famille des officiers. Je connais à peine mes propres enfants, ou eux-mêmes. »Malgré ses objections, elle épousa le futur président de la Confédération en 1835. Trois mois après le mariage, Knox, qui s'était installée en Louisiane avec son mari, mourut du paludisme à l'âge de de 21.

En janvier 1853, deux mois avant son entrée en fonction, Franklin Pierce, avec son épouse Jane et son troisième et unique enfant survivant, Benny, monta dans un train à Andover, dans le Massachusetts, qui s’écrasa peu de temps après son départ de la gare. La fillette de 11 ans est décédée sur le coup. «Gen. Pierce l'a emmené ", a rapporté le New York Times, " il ne pensait pas que le petit garçon était mort avant d'enlever sa casquette. "

Les Pierces n'étaient jamais les mêmes. "Comment puis-je être en mesure de convoquer ma virilité pour rassembler mes énergies pour les tâches qui me sont confiées, il m'est difficile de voir", a écrit le président élu dévasté à un ami au cours de ce mois. La Première Dame n’a presque jamais paru en public et a passé des heures à écrire à son fils décédé. La perte de Benny a affecté la nation, l'administration sans gouvernant de Pierce n'a guère empêché les États-Unis de se diriger vers un conflit interne sanglant.

En mai 1874, Nellie Grant, fille unique du président Ulysses S. Grant, âgée de 18 ans, épousa l'Anglais Algernon Sartoris lors d'une somptueuse cérémonie de la pièce de l'est. Le président hésitait à approuver l'union, car cette petite aristocrate la ramènerait dans son pays natal. «J'ai donné mon consentement», a déclaré Grant, «mais avec un cœur blessé». Ses craintes étaient bien fondées. Comme le dira plus tard Henry James, Sartoris était un «imbécile ivre de mari», qui abandonnait souvent Nellie et leurs trois enfants en entretenant des relations avec d'autres femmes du monde entier. Après la mort de Sartoris une décennie plus tard, la misérable Nellie a emménagé chez sa mère à Washington. Peu de temps après son deuxième mariage en 1912, Nellie a été victime d'un accident vasculaire cérébral, qui l'a paralysée pendant les sept dernières années de sa vie.

Alice, l'aînée des enfants de Theodore Roosevelt, devint une société dynamique de Washington, qui resta avec les présidents jusqu'à sa mort, à l'âge de 96 ans. Mais ses quatre fils, qui ont tous servi héroïquement dans les forces armées, s'en sortent beaucoup moins bien. Après s'être battu en Mésopotamie contre les Turcs et en France contre les Allemands pendant la Première Guerre mondiale, le deuxième fils de TR, Kermit, dirigeait la compagnie de navires à vapeur Roosevelt. Une décennie plus tard, cependant, il succomba à l'alcoolisme et à la dépression - des affections pour lesquelles son frère aîné, Archie, l'avait envoyé dans un hôpital psychiatrique. Bien que Kermit ait plus de 50 ans au début de la Seconde Guerre mondiale, il était toujours impatient de retourner sur le champ de bataille. Conscient de la santé fragile de Kermit, le chef d’état-major de l’armée, George Marshall, l’a envoyé à un poste en Alaska où il était peu susceptible de se battre. En juin 1943, Kermit s'est tiré une balle dans la tête «en raison du découragement résultant de l'exclusion des fonctions de combat».

Parmi ses six enfants, Theodore Roosevelt se sentait plus proche de Quentin, son plus jeune fils, né en 1898. Parmi les lecteurs assidus et les sportifs naturels, TR a déjà déclaré: «Tout cela a quelque chose de très Théodore ." Comme ses trois frères plus âgés, Quentin a sauté sur l'occasion de servir pendant la Première Guerre mondiale. Au printemps 1917, après avoir terminé sa deuxième année à Harvard, Quentin s'est rendu en France. Un an plus tard, il a vu l'action en tant que pilote de chasse. Le 14 juillet 1918, les Allemands l'ont abattu. L'ancien président était écrasé. «Depuis la mort de Quentin», a déclaré TR à l’automne 1918, «le monde semble s’être refermé sur moi.» L’ancien président, le cœur brisé, est décédé quelques mois plus tard.

L'aînée des trois filles de Woodrow Wilson, Margaret Wilson avait une constitution délicate. "Elle a été une enfant nerveuse toute sa vie et est manifestement incapable de suivre un cursus universitaire complet", a écrit sa mère, Ellen Wilson, au doyen du Goucher College, que Margaret a quitté après deux ans. Après que Wilson soit devenu président en 1913, Margaret a pris des leçons de chant pour devenir un chanteur de lieder professionnel. En 1918, après avoir passé plusieurs mois à divertir les troupes en France, elle subit une dépression nerveuse qui mit fin à sa carrière. Margaret, qui ne s'est jamais mariée ni n'a trouvé une autre vocation, était une âme perdue. En fait, au cours de la dernière année de la présidence de son père, elle a failli être virée du bus de la Cinquième Avenue parce qu’elle n’avait pas droit au prix de dix sous. (Un chauffeur sympathique, qui ne savait pas qui elle était, a décidé de lui prêter le tarif.) Une décennie plus tard, elle découvre la philosophie hindoue et se rend dans un ashram du sud de l'Inde où elle meurt d'urémie.

Les premiers enfants qui ont mené une vie triste