Il est 6 heures du matin et les pandas commencent à avoir faim. Mei Xiang, Tian Tian et leur petit Tai Shan se promènent autour de leur enclos en bois au zoo national alors qu’un petit camion rempli de 250 branches de bambou congelé s’apprête à déposer son repas quotidien. Un autocollant sur le capot de la camionnette indique «Le bambou ne s'arrête jamais».
Mike Maslanka, nutritionniste principal pour les animaux au zoo national, est au volant. Vêtu d'une combinaison verte et d'un sweat à capuche Georgia Aquarium pour se protéger du froid matinal, il tire à lui seul les tiges, de la taille d'un lampadaire, dans le camion et dans le hangar à pandas.
Nourrir les trois pandas du zoo national est sans conteste la tâche la plus laborieuse pour son équipe de nutrition, explique Maslanka. Chaque semaine, l’équipe doit couper et préparer 1 200 kilos de bambou pour nourrir l’appétit vorace des ours pour un repas plutôt inefficace. «Les pandas sont conçus pour digérer quelque chose de difficile à digérer», explique Maslanka. «Il est riche en fibres. C'est faible en protéines. Donc, leur façon de gérer est de manger beaucoup de nourriture. »La plante est tellement importante pour les pandas et les autres animaux qu’après une pénurie imprévue de l’offre du parc en janvier, le zoo a demandé instamment aux propriétaires locaux de faire don de leur plantes de bambou.
S'assurer que tous les résidents d'un zoo sont bien nourris est la priorité absolue d'un nutritionniste pour animaux. Une fois la responsabilité des vétérinaires ou des pathologistes, la spécialité nouvelle et émergente commence à prendre forme. Le zoo national a embauché le premier nutritionniste officiel pour animaux au monde en 1978 et en compte aujourd'hui deux: Maslanka et Karen Lisi. Leur travail est une partie importante des soins de santé préventifs. Il a été démontré qu'un régime alimentaire approprié améliore les niveaux d'activité, les systèmes immunitaires et les succès d'accouplement des résidents du zoo. «Il n'y a pas une seule chose qui affecte chaque animal chaque jour autre que la nourriture», dit Maslanka. "Cela n'a de sens que d'y prêter attention."
Ellen White, l'une des fondatrices de la nutrition animale, était une jeune pathologiste qui étudiait le régime alimentaire des enfants des quartiers défavorisés. En 1908, elle se rendit à la maison des primates du zoo de Philadelphie et découvrit que ses habitants étaient gravement mal nourris. Elle a consacré les 20 prochaines années à développer de meilleurs programmes d'alimentation pour les habitants du zoo. En utilisant les données diététiques du gouvernement, White a créé Zoo Cake, un mélange sain de huit grains différents trempés dans de l'huile et du lisier de poulet, pour le zoo de Philadelphie.
Pendant la plus grande partie du XXe siècle, chaque zoo avait sa propre façon de nourrir ses habitants. Mais il y a quelques décennies, alors que les zoos commençaient à transférer davantage d'animaux aux efforts de repeuplement, les gardiens de zoo ont réalisé qu'ils devaient normaliser la nutrition des animaux. «Les animaux ont besoin d'uniformité dans leur alimentation lorsqu'ils se déplacent d'un endroit à l'autre», explique Barbara Toddes, la première nutritionniste pour animaux au zoo de Philadelphie. «C’est beaucoup mieux pour eux sur le plan du stress et de la nutrition.» Lorsque Toddes a rejoint le zoo en 1984, elle a supprimé progressivement Zoo Cake et a adopté un plus grand nombre d’aliments commerciaux qui pourraient facilement être préparés partout dans le pays.
Cependant, tous les zoos ne disposent pas de programmes de nutrition standardisés - et la plupart des institutions ne disposent pas de nutritionnistes qualifiés - ce qui peut éventuellement entraîner une suralimentation. Lorsque Nikki, l'ours à lunettes, est arrivé au zoo national en 2007 depuis une petite institution du nord-est du pays, cet enfant de 15 ans était si obèse que le personnel du zoo n'a pas pu trouver sa queue sous les couches de graisse. La nutritionniste Karen Lisi a aidé Nikki à perdre 110 livres. Il sera bientôt accompagné d'une femme, Billie Jean, un match qui n'aurait pas été possible à la taille précédente de Nikki.
Mike Maslanka est nutritionniste animalier au zoo national. L’une des tâches les plus fastidieuses de son équipe est de couper et de livrer des tiges de bambou de la taille d’un lampadaire aux trois pandas géants du zoo. (Jessie Cohen, zoo national) 
Les trois pandas du zoo, ici Mei Xiang et Tian Tian, nécessitent un apport constant de bambou, une plante peu nutritive, en particulier pour les animaux, comme les pandas, qui sont des carnivores naturels. (Jessie Cohen, zoo national) 
À la garderie du zoo national, les employés découpent, mélangent et mesurent le régime alimentaire de chaque animal. (Jessie Cohen, zoo national) 
Environ 2 000 animaux, appartenant à 400 espèces, sont confiés à l'équipe de nutrition du zoo national. Au commissariat, vous trouverez toutes sortes de produits, vitamines, biscuits, insectes, graines et granulés que les résidents pourront manger. (Jessie Cohen, zoo national) 
Maslanka travaille avec le personnel vétérinaire et pathologique du zoo national pour garder les animaux en bonne santé. (Jessie Cohen, zoo national) 
Lorsque Nikki, l'ours à lunettes, est arrivé pour la première fois au zoo national en décembre 2006, il pesait près de 500 kilos. Il était si obèse que les personnes qui le manipulaient avaient du mal à retrouver sa queue sous des couches de graisse. (Jessie Cohen, zoo national) 
Avec l’aide de la nutritionniste Karen Lisi, Nikki a réussi à atteindre un poids santé et peut désormais être retrouvée sans problème dans son exposition. Il sera accompagné d'une femelle, Billie Jean, l'année prochaine. (Joseph Caputo) Les résidents d'un zoo ne peuvent pas tous être satisfaits par les mêmes repas. Les goûts diffèrent non seulement entre les espèces, mais entre les animaux de la même espèce. Les nutritionnistes doivent modifier leur régime alimentaire lorsqu'une loutre ne mange pas ses biscuits ou qu'un tatou a une allergie aux arachides. Les nutritionnistes suivent également les alertes de rappel de produits de la Food and Drug Administration - les animaux peuvent également être intoxiqués par la salmonelle. Ils doivent calculer la quantité à nourrir un éléphant qui ne marche pas autant qu'il le pourrait, pour des raisons de vieillesse ou de santé. Ensuite, il y a les grands oiseaux appelés outres kori qui ne mangent pas de cantaloup car, pour une raison inconnue, ils évitent la couleur orange.
Les nutritionnistes découvrent parfois l'histoire naturelle des résidents de zoo en préparant leurs repas. «Nous comprenons ce que le bétail mange, mais pour les animaux exotiques, certaines particularités ne sont pas encore connues», déclare Michael Schlegel, nutritionniste au zoo de San Diego. Par exemple, lorsque les musaraignes d'éléphants géants sont arrivées pour la première fois au zoo de Philadelphie en 2000, un régime à base d'insectes et de nourriture pour chats ne suffisait pas à lui seul pour les créatures au long nez. Les adultes avaient l'air en bonne santé, mais leur progéniture présentait des déformations osseuses caractéristiques d'une carence en vitamine C. Les malformations ont amené la nutritionniste Barbara Toddes à se rendre compte que les musaraignes avaient besoin d’un régime alimentaire plus varié. Le problème a été résolu lorsque les graines, les noix et la litière de feuilles ont été ajoutées.
Il n'est pas possible de reproduire les régimes alimentaires que consomment les animaux à l'état sauvage, mais uniquement leurs équivalents nutritionnels. «Si vous avez un reptile qui est un insectivore en liberté, il a accès à des milliers de choix différents», dit Maslanka. "Ce régime va donner un profil nutritionnel plus large que celui que nous lui donnons, alors nous devons bien faire les choses."
À l'intérieur du commissariat du zoo national, une radio joue à l'arrière-plan, alors que deux jeunes employés coupent des bananes, de la laitue, des pommes, des carottes et du maïs et les mélangent à des biscuits multivitamines qui seront ensuite distribués aux orangs-outans. Les chefs ont lu des livres de cuisine détaillant les repas personnalisés nécessaires pour chaque animal. Alors que Maslanka surveille les préparatifs, il note certains des goûts uniques des résidents du zoo. «Notre nouvel ours à lunettes, Billy Jean, adore les biscuits», dit-il. Lorsqu'on lui demande quel est le goût des biscuits, il tient dans sa main l'un des morceaux granuleux de la taille d'une pépite de poulet. Ça sent les agrumes. «Et si on y allait avec du carton», dit en riant Maslanka.
Dans la mesure du possible, les aliments sont livrés de manière à stimuler les comportements d'alimentation naturels des animaux: les girafes attrapent de la luzerne accrochée aux arbres, les gorilles chassent les fruits dissimulés tout au long de leur exposition et les marmottes creusent leurs légumes. Cette tactique a aidé Nikki, le désormais bel ours à lunettes, à rester en forme. Les visiteurs rient alors qu'il se lève de son lieu de repos au moment où la porte latérale de son exposition au zoo national s'ouvre. Le gardien de zoo se promène sur la falaise au-dessus de Nikki et jette des fruits et des biscuits par-dessus le bord. L'ours à lunettes passe la demi-heure suivante à parcourir l'arrière de son espace, à traquer les aliments et à grignoter. Nikki est peut-être au régime, mais il aime toujours manger.
Après son arrivée au zoo obèse, Nikki l'Ours a été soumis à un régime strict par les nutritionnistes du zoo avec d'excellents résultats.
