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La fascinante histoire de la guerre des archives du Texas de 1842

Le philosophe français Jacques Derrida a déclaré un jour: "Il n'y a pas de pouvoir politique sans contrôle des archives, sinon de la mémoire."

Bien qu'il n'ait pas écrit sur la guerre des archives du Texas du milieu des années 1800 - et pourquoi aurait-il envisagé son obscurité - il aurait très bien pu l'être. À l'été de 1839, alors que la République naissante du Texas faisait face à une menace de l'armée mexicaine au sud, un débat acerbe sur les archives de la jeune nation révéla à quel point le pouvoir et l'histoire étaient intimement liés.

Le conflit, dans lequel les hommes politiques ont utilisé les archives pour donner une légitimité à leurs capitales préférées, est un moment fascinant de l'histoire. Selon de nombreux historiens du Texas, Austin est aujourd'hui la capitale du Texas.

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La République du Texas est née de la révolution du Texas, un soulèvement de 1835 de colons américains et de Tejanos (Américains d'origine mexicaine vivant dans le sud du Texas) qui ont opposé une résistance armée au gouvernement mexicain. La question en litige était l'autonomie; les rebelles ont refusé d'accepter les changements de gouvernement qui laissaient un pouvoir total au gouvernement national et au président mexicain, au lieu de l'État et du gouvernement local. Formée le 2 mars 1836, la République du Texas a gouverné en tant que nation indépendante jusqu'à ce qu'elle fasse partie des États-Unis en 1845.

Cette brève période de neuf ans d’autonomie a été tout sauf pacifique. Le gouvernement mexicain a refusé de reconnaître le Texas en tant qu'État indépendant et son armée a fréquemment fait des raids sur les frontières méridionale et occidentale jusqu'à la fin des années 1840.

Conçu sur le modèle du Congrès américain, avec une législature bicamérale élue par l'ensemble de la population (à l'exception des Noirs libres et des Amérindiens, qui n'étaient pas considérés comme des citoyens), le Congrès du Texas représentait environ 70 000 personnes, selon le premier recensement effectué. 1840.

La première année de la république, cinq villes du Texas ont servi de capitales temporaires - sautant pour échapper à la capture du Mexique - avant que Sam Houston, élu deuxième président de la république (après le président par intérim David G. Burnet), ait choisi la ville de Houston, déjà nommée d'après sa capitale en 1837. Les archives de la République, y compris les archives militaires, les documents officiels, les titres fonciers, les bannières et les trophées de guerre, le sceau du gouvernement et les traités internationaux, venaient de la ville de Columbia à Houston avec la nouvelle désignation, selon à l'historien Dorman Winfrey, qui a écrit sur la guerre des archives du Texas il y a plus de 50 ans.

Le prochain président, Mirabeau Lamar - un avocat géorgien qui croyait que l'extinction littérale des Amérindiens était nécessaire au progrès - avait déménagé la capitale à Austin, la capitale, en 1839 en raison de son emplacement central. Les détracteurs, dont Sam Houston, était le plus bruyant, estimaient qu'Austin était trop éloigné, trop peu développé et trop proche des ennemis mexicains et amérindiens, principalement des nations Comanche et Cherokee. Houston (la ville), quant à elle, jouissait d'un meilleur accès au commerce grâce à sa proximité avec le golfe du Mexique.

Une vue de la ville d'Austin, capitale de la République du Texas. Lithographie de 1840 Une vue de la ville d'Austin, capitale de la République du Texas. Lithographie, 1840. (The Granger Collection, New York)

Houston (l'homme) accéda à la présidence une deuxième fois en 1841, héritant d'Austin comme capitale, et il ne cachait pas à quel point il détestait la ville, l'appelant souvent "le site le plus malheureux au monde pour un siège du gouvernement, "et refuser d'emménager dans la résidence officielle, préférant prendre une chambre dans une pension de famille.

Après avoir recueilli les trois quarts des voix, Houston s'est senti habilité à déplacer la capitale dans sa ville éponyme. Il a demandé un tel changement auprès de la législature, mais les représentants ont rejeté ses propositions. Les Austinites étaient fiers de leur ville natale, mais leur obstination allait au-delà de cela. Perdre la capitale freinerait la croissance de leur ville en développement rapide et entraînerait une baisse de la valeur des propriétés. Sam Houston était, dans leur esprit, en train d'abandonner le siège du gouvernement et d'exagérer le sérieux de la menace mexicaine de réaliser ses objectifs politiques.

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Au début de mars 1842, 700 soldats mexicains du général Rafael Vasquez franchirent les frontières de la République du Texas et occupèrent San Antonio, le 5 mars, à environ 80 milles d'Austin. Les fonctionnaires ont déclaré la loi martiale; de nombreuses familles sont parties dans un endroit plus sûr.

À la suite de l'attaque, Houston craignait le pire dans l'avenir. Les lettres à sa fiancée expriment la véritable préoccupation de l'attaque non seulement mexicaine, mais que les Comanches brûlent et détruisent la ville - et de manière cruciale ses archives -. Houston était fermement convaincu qu'Austin n'était pas un endroit sûr pour la capitale de la république.

Comme il l'a écrit le 24 mars 1842:

«La destruction des archives nationales causerait un préjudice irrémédiable à l'ensemble du peuple texan… Si l'infini mal causé par la perte des archives nationales tombait sur le pays par négligence de son devoir constitutionnel impérieux, il être coupable à l'extrême, et doit à juste titre subir le reproche de toute une nation ".

Quelques semaines auparavant, le président Houston avait ordonné à son secrétaire à la Guerre, George W. Hockley, de transférer les archives d'Austin à Houston, et à Thomas «Peg Leg» Ward, le nouveau commissaire du General Land Office des terres publiques et des brevets et des archives gouvernementales), a été chargé de préparer les archives pour le transport.

Le commandant militaire à Austin, le colonel Henry Jones, avait d'autres projets. Il s'est opposé à l'ordre et a convoqué des citoyens furieux pour discuter de la proposition. Ensemble, ils ont formé un «Comité de vigilance» chargé d’arrêter le transport et de garder les archives. Pour eux, l'attaque contre San Antonio était exagérée et servait de prétexte pour déplacer la capitale de leur ville.

Houston a convoqué une session extraordinaire du Congrès pour résoudre l'affaire , qui s'est réunie le 27 juin. Il a souligné l'importance de déplacer la capitale et les archives, mais un parlement indifférent n'a rien fait pour changer la règle en la matière.

Cet automne, les troupes mexicaines attaquèrent à nouveau San Antonio, appelant Houston à rassembler le Congrès, réuni cette fois à Washington-on-Brazos, une nouvelle capitale qui n'était ni Austin ni Houston, le 5 décembre 1842. Houston encore une fois. demandé l'appui d'une résolution de l'exécutif supprimant les archives de la nouvelle capitale - peu importe ce que les soi-disant citoyens «séditieux» d'Austin avaient à dire à ce sujet, selon Patsy McDonald, auteur du journal The Texas Senate: Republic to Civil War, 1836-1861. Le président du Sénat, Edward Burleson, qui détestait Sam Houston, a refusé d’appuyer la procédure qui aboutirait au transfert des archives. La motion a été bloquée.

Sans succès par les voies officielles, Houston a pris les choses en main - en dehors du Congrès, en dehors du gouvernement.

Le 10 décembre, il a secrètement ordonné à deux officiers de l'armée texane - le capitaine Eli Chandler et le colonel Thomas I. Smith - de rassembler une force de 20 hommes, de récupérer les archives d'Austin avec «secret, efficacité et dépêche» et de les emmener à Washington. -on-Brazos.

Houston a écrit ce jour-là: "Il est de plus en plus impératif de retirer les archives publiques et les magasins du gouvernement de leur dangereuse situation actuelle dans la ville d'Austin, au profit d'un lieu sûr, et il devient de plus en plus impératif. sait l'heure à laquelle ils peuvent être complètement détruits ".

Le 30 décembre, la force secrète est entrée à Austin au petit matin et chargeait les archives avec des assistants de Ward (le commissaire du bureau du foncier) lorsque Angelina Eberly, un aubergiste local, les a trouvées. Propriétaire de plusieurs terrains de la ville en plus de son auberge, Eberly a compris la valeur symbolique que les archives avaient pour la République. Ayant déjà perdu la capitale au profit de Washington-on-Brazos, la perte des archives garantirait qu'Austin soit exclu de l'avenir du Texas. Elle a rapidement fait passer le message aux Austinites et une petite armée ad hoc s'est rassemblée.

Selon l'histoire de Winfrey, sur l'avenue principale de la ville, l'avenue du Congrès, se trouvait un obusier chargé de six livres chargé de grappes de raisins, vestige des guerres précédentes de la République avec les Amérindiens. Elle a dirigé sa muselière vers le Land Office et "a appliqué la torche et le canon a été déchargé", selon DG Wooten, auteur de A Complete History of Texas .

Il y avait un cri de "Soufflez la vieille maison en morceaux!", A raconté Ward dans une lettre adressée à Sam Houston.

Certains coups de feu ont touché le bureau terrestre, mais «personne n'a été blessé et aucun dommage n'a été causé», a écrit Winfrey. Ward, qui avait perdu son bras droit suite à un coup de canon défectueux plus tôt dans sa carrière militaire, a eu la chance de pouvoir échapper au danger.

Sur Austin's Congress Ave, une statue commémore la guerre des archives du Texas Sur Austin's Congress Ave, une statue commémore la guerre des archives du Texas (Witold Skrypczak / Alamy Stock Photo)

Smith, Chandler et leurs hommes ont emporté les archives dans leurs chariots, poursuivis par une vingtaine de miliciens Austinites, certains portant le canon. Le lendemain matin, vers midi, à Bushy Creek, au nord d’Austin, la foule d’Austin tenait les troupes sous la menace des armes à feu, donnant à Smith «l’alternative de se rendre ou de se battre», écrivait Winfrey, bien qu’il existe plusieurs versions de l’histoire. Dans le récit écrit par Wooten, la foule a forcé Smith à ramener les archives à Austin, tandis que Ward a déclaré que les justiciers ont ramené les archives elles-mêmes.

Quoi qu'il en soit, Smith fut obligé de rendre les archives, qui furent consciencieusement retournées à Austin. Les membres du «Comité de vigilance» ont célébré leur victoire avec une fête du Nouvel An sous la forme d'un copieux repas. Selon certains témoignages, ils auraient même invité le colonel Smith à y participer, et il a accepté avec joie. D'autres disent qu'il a refusé. Quoi qu'il en soit, le conflit sans effusion de sang était terminé pour le moment.

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Avec le Land Office endommagé, les archives avaient besoin d'un nouveau domicile et, selon l'historien Louis Wilz Kemp, «Tous les dossiers étaient ensuite scellés dans des boîtes en fer-blanc et conservés chez Mme Eberley sous la garde de jour et de nuit. Une tentative de les prendre par la force aurait précipité une guerre civile. "

Cette tournure des choses laissa Ward malheureux, comme il l'écrivait à Houston: «J'ai utilisé tous les efforts possibles pour les faire rentrer à cet endroit, mais en vain, et quel qu'en soit le résultat, la seule Providence peut déterminer. De nombreuses menaces ont été proférées contre moi… mais quelle que soit la situation dangereuse ou désagréable, je ne me plaindrai pas si je peux rendre un service à la République. ”

Peu après, le Congrès enquêta sur les actions de Houston et le réprimanda plus tard. Un comité sénatorial a conclu que Houston n'avait aucune raison légale de tenter de déplacer les archives.

Pendant que les archives restaient à Austin, le siège du gouvernement restait à Washington-sur-Brazos , et Austin, sans le statut associé aux capitales, s'est transformé en une ville fantôme.

Tout au long de la première moitié de 1843, après plusieurs tentatives infructueuses de la part de Ward de récupérer les archives de son agence, il créa un nouveau Land Office à Washington-on-Brazos, où de nouvelles archives étaient déjà créées pour permettre au gouvernement de s'acquitter de ses tâches.

Le 4 juillet 1845, les deux archives ont été réunies à Austin, sans beaucoup de conflits ni d’angoisse; la République du Texas a rejoint les États-Unis d'Amérique quelques mois plus tard, le 29 décembre de la même année.

Austin, peut-être plus que toute autre ville des États-Unis, s'est affirmée avec force et son identité en tant que capitale, et les Archives Wars ont été un coup de poing fascinant dans son parcours pour devenir la ville moderne et sûre d'elle-même qu'elle est aujourd'hui. . La question de la capitale du Texas, au Texas, n’a été résolue qu’en 1850, lorsque les Texans ont voté à une large majorité de choisir Austin, le puissant, comme capitale et siège du gouvernement. Sa position en tant que capitale a été cimentée par un autre vote, cette fois final, à l'échelle de l'État en 1872, marquant la fin d'un voyage très étrange et très long.

Sheila McClear est une journaliste et écrivain vivant à New York.

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