Le 7 septembre 1940, quelque 340 bombardiers allemands assombrissent le ciel de Londres et lancent la campagne de bombardement intense connue sous le nom de Blitz. Pendant cette période, les Allemands ont bombardé des cibles militaires et civiles, détruisant des hôpitaux, des écoles, des ouvrages hydrauliques et des bibliothèques. En plus de tuer des milliers de personnes, ces attaques - qui n'ont pris fin que le 11 mai 1941 - ont détruit les archives du gouvernement et endommagé des trésors culturels, notamment le British Museum, le Parlement et le palais de Saint-James.
Rien ne garantissait que les États-Unis - Washington DC, en particulier - seraient épargnés par un destin similaire. Ainsi, vers la fin de 1940, les responsables de divers organismes fédéraux américains, notamment la Bibliothèque du Congrès, le Service des parcs nationaux, la National Gallery of Art et la Smithsonian Institution, se sont rencontrés pour discuter de la protection des trésors culturels du pays. Le Comité pour la conservation des ressources culturelles qui en a résulté a été officiellement créé en mars 1941 par le président des États-Unis.
Au début de 1941, le Smithsonian avait examiné ses importants documents scientifiques et historiques irremplaçables. La plupart des objets choisis pour l’évacuation étaient des spécimens types (spécimens originaux à partir desquels de nouvelles espèces de plantes ou d’animaux ont été décrits), qui serviront de référence pour les comparaisons futures, issus des collections d’histoire naturelle et de paléontologie. Comme le secrétaire adjoint Wetmore l’a souligné dans une lettre de 1942, l’Institution considérait également «des animaux étranges de toutes les régions du monde, des créatures curieuses des profondeurs de la mer, des plantes de Chine, des îles Philippines, de l’Amérique du Sud, etc., des objets historiques importance, ainsi que de curieux types d’automobiles anciennes, de pièces ou d’avions anciens. "
Après avoir étudié les modèles de conservation britanniques et européens, le comité des ressources culturelles a décidé de construire un abri résistant aux bombes près de Washington, DC, pour les collections évacuées. La Federal Works Agency a été chargée de la construction des bâtiments, mais le manque de financement et le manque de main-d'œuvre ont retardé le projet.
Ce n'était pas la première fois que le Smithsonian était obligé de protéger ses collections. Vers la fin de la guerre civile, lorsque l'armée confédérée atteignit la banlieue de Washington et menaça d'envahir la ville, une pièce fut préparée sous la tour sud du château Smithsonian pour stocker des objets de valeur. Le secrétaire Joseph Henry a reçu 12 mousquets et 240 cartouches de munitions pour se protéger contre les «attaques sans lois».
Dans une lettre datée du 15 juillet 1864, Solomon G. Brown, ouvrier général et employé ayant occupé le poste de secrétaire adjoint, Spencer Baird, et qui lui écrivait presque tous les jours, notait: "Tout va bien ici - beaucoup ont été effrayés par la Visite annuelle des Rebels à leurs amis du Maryland, mais on nous dit que les John Reb rentrent chez eux ... J'avais préparé une place au centre de la cave sous la tour sud sous un sol en pierre pour le dépôt d'une boîte d'objets de valeur engagé à mes soins si quelque chose se présentait soudainement pour empêcher leur expédition dans un endroit sûr à l’extérieur de la ville. " Le contenu de la boîte est inconnu.
Lorsque l'Amérique entra dans la Seconde Guerre mondiale le 8 décembre 1941, le besoin de protection devint plus pressant. Un entrepôt situé dans le parc national Shenandoah, près de Luray, en Virginie, offrant 86 000 pieds cubes d'espace de stockage, a été déclaré adapté aux besoins de l'établissement et les départements du Smithsonian se sont précipités pour soumettre leurs besoins en espace.
À la fin de 1940, les responsables de divers organismes fédéraux américains, notamment la Bibliothèque du Congrès, le Service des parcs nationaux, la National Gallery of Art et la Smithsonian Institution, se sont rencontrés pour discuter de la protection des trésors culturels du pays. Le Comité pour la conservation des ressources culturelles qui en a résulté a été officiellement créé en mars 1941 par le président des États-Unis. Au début de 1941, le Smithsonian avait examiné ses importants documents scientifiques et historiques irremplaçables, notamment le Wright Military Flyer (ci-dessus). (Musée national de l'air et de l'espace, SI) 
Dans une lettre datée du 15 juillet 1864, Solomon G. Brown, ouvrier général et employé ayant occupé le poste de secrétaire adjoint, Spencer Baird, et qui lui écrivait presque tous les jours, notait: "Tout va bien ici - beaucoup ont été effrayés par la Visite annuelle des Rebels à leurs amis du Maryland, mais on nous dit que les John Reb rentrent chez eux ... J'avais préparé une place au centre de la cave sous la tour sud sous un sol en pierre pour le dépôt d'une boîte d'objets de valeur engagé à mes soins si quelque chose se présentait soudainement pour empêcher leur expédition dans un endroit sûr à l’extérieur de la ville. " Le contenu de la boîte est inconnu. (Archives SI) 
Les trésors de l'institution étaient sous la garde de 24 heures jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le surintendant du parc national Shenandoah a choisi cinq résidents de Luray et des environs pour y exercer des fonctions de garde. "Tous les braves gens consciencieusement consciencieux dans leur devoir", ces gardes étaient dirigés par Lynn Black (extrême gauche, rangée avant) et protégeaient les collections contre le sabotage, le vol et le feu. (Archives SI) 
En 1942, la Smithsonian Institution décida de faire preuve de prudence et de retirer certains de ses trésors du National Mall. "Par mesure de sécurité, nous avons envoyé hors de Washington une petite partie de nos grandes collections comme mesure de sécurité au cas où il y aurait un raid aérien dans cette ville", a déclaré le secrétaire adjoint Wetmore. (Ci-dessus, la garde senior Lynn Black au poste de garde à Luray, en Virginie, où les collections ont été stockées.) (Archives SI) 
En taxonomie - science consistant à identifier, nommer et classifier les espèces - chaque espèce doit avoir un spécimen type, un spécimen préservé servant de point de référence permanent à toute espèce animale ou végétale (ci-dessus, le crâne d'une baleine franche de l'Atlantique Nord). Les spécimens types constituaient la majorité des objets évacués du National Mall pendant la Seconde Guerre mondiale; Le secrétaire adjoint Wetmore écrivait en 1942: «Leur valeur est telle que nous ne pourrions pas remplacer les matériaux… par une somme d’argent équivalant à la dette nationale actuelle». (Muséum national d'histoire naturelle, SI) 
Des experts du National Museum of American History ont récemment achevé un traitement de conservation de la bannière étoilée s'étalant sur huit ans, qui comprenait notamment le retrait d'un support en toile et le nettoyage du drapeau. La photo ci-dessus montre un détail du drapeau tel qu'il se présente aujourd'hui. (Photo de Thomas Arledge, gracieuseté du Musée national d'histoire américaine) Le département de biologie du Muséum d'histoire naturelle a demandé 2497 pieds cubes rien que pour sa collection de mammifères, qui comprenait les crânes de deux baleines à bec, divers hippopotames, moutons et caribous et une fonte de marsouin. Le département de l'ingénierie et des industries a demandé 10, 5 pieds cubes pour le stockage d'une charrue en acier 1838 John Deere et 125 pieds cubes pour "20 des plus importants modèles de brevets originaux", ainsi que de la place pour un portrait de Charles Goodyear. sur un panneau en caoutchouc dur. " La Collection nationale des beaux-arts a demandé 10 000 pieds cubes pour ses peintures, cadres enlevés, y compris le Grand Canyon inhabituellement grand du Yellowstone de Thomas Moran. La Division of History a emballé les robes des premières dames, l'uniforme et l'équipement de campagne de George Washington et la table d'Alexander Hamilton. La bannière étoilée a été livrée dans une boîte spécialement construite de 15 pieds de long.
Le processus de sélection n'a pas été sans conflit. Lorsque la division de l'histoire a demandé à 250 boîtes de ranger ses collections, le conservateur Carl Mitman, responsable du projet d'évacuation, s'est interrogé sur l'importance de certains articles: "J'admets volontiers que je ne suis pas qualifié pour approuver ou désapprouver le choix de M. Belote Je voudrais cependant attirer votre attention sur le fait que ... 51 caisses ... doivent être utilisées pour l'emballage des têtes, des bras et des pieds en plâtre des personnages sur lesquels sont représentées les épouses des présidents robes sont affichées. Ces matériaux sont-ils irremplaçables? "
En plus des articles d'importance historique, des mesures de sécurité ont été prises pour "des objets exposés et qui ont une valeur monétaire que l'homme de la rue peut facilement percevoir". Des médailles en or massif, des pièces d’argent sterling, des collections de pierres précieuses, des bijoux et des montres en or étaient les "prédictions du saboteur et du petit voleur après un raid aérien", a averti Mitman. Beaucoup de ces objets ont été retirés des expositions et placés dans des coffres.
Les trésors évacués pesaient plus de 60 tonnes et ont été expédiés en Virginie pour un coût de 2 266 dollars par trajet (plus de 28 500 dollars en dollars d'aujourd'hui). Ils ont été placés sous garde 24 heures sur 24 jusqu'à la fin de la guerre. Les gardes ont protégé les collections contre d'éventuels sabotages, vols, incendies et dommages causés par deux pigeons errants qui s'étaient établis à l'intérieur de l'entrepôt.
Vers la fin de 1944, le bombardement de villes du littoral est semble peu probable et le Service des parcs nationaux entame le processus prolongé consistant à restituer les trésors à leur lieu d'origine. Mais les projets de sauvegarde des objets irremplaçables de l'institution n'ont pas cessé avec la conclusion de la Seconde Guerre mondiale. Le Smithsonian a toujours de telles politiques en vigueur aujourd'hui, a déclaré William Tompkins, coordinateur des collections nationales. Depuis les attentats terroristes perpétrés à New York et à Washington, le 11 septembre 2001, par exemple, l’Institution a transféré des spécimens conservés dans de l’alcool - souvent appelés collections "humides" - en dehors du centre commercial et dans un état de veille. la facilité de stockage d'art dans le Maryland. Ce déménagement garantit que ces spécimens rares continueront à être disponibles pour les chercheurs et les scientifiques.
La bannière étoilée, le haut-de-forme de Lincoln, le Wright Military Flyer et les millions d'autres icônes des collections continueront d'être sauvegardés, car, comme l'écrivait le secrétaire adjoint Wetmore en 1942, "Si une partie de ces collections devait être perdu alors quelque chose aurait disparu de cette nation qui ne pourrait pas être remplacé ... ".
