Commençant vers 1200 avant J.-C., dans le sud du Mexique, les Olmèques ont créé ce que la plupart des érudits considèrent comme la première civilisation du nouveau monde, construisant de grandes villes à l'architecture monumentale, sculptant des reliefs de dieux animaux et échangeant des matières premières et des produits finis sur des centaines de kilomètres. Les derniers Maya et Aztèques ont laissé de nombreux témoignages de leur culture sous forme de monuments, de peintures et d'écrits gravés. Mais peu d'indices sur la société olmèque, qui s'est effondrée vers 400 avant JC, ont survécu dans les basses terres humides du golfe du Mexique.
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C'est pourquoi Amber VanDerwarker se penche sur son microscope, examinant des os de poisson et des matières végétales brûlés vieux de 3 000 ans. Anthropologue de 33 ans de l'Université de Californie à Santa Barbara, elle explore les plus maigres traces du monde olmèque pour se concentrer sur ce que les gens ordinaires ont planté, chassé et mangé - une nouvelle preuve intrigante de comment, quand et pourquoi la civilisation a émergé. dans le nouveau monde. Contrairement à ses prédécesseurs, qui s’étaient concentrés sur des vestiges dramatiques mais mystérieux, tels que les énormes têtes de pierre fabriquées par les Olmèques dans leurs grandes villes, elle estime que la meilleure façon de comprendre cette ancienne civilisation est d’examiner avec soin les habitudes banales de ceux qui vivaient en dehors du monde. villes animées.
"Elle fait partie d'un nouveau garde qui commence à poser des questions plus fondamentales sur la façon dont les gens vivaient dans le passé", a déclaré son collègue Philip Arnold de l'Université Loyola à Chicago. "Amber offre un point de vue qui faisait clairement défaut - une focalisation sur les activités quotidiennes des gens."
VanDerwarker a longtemps eu le chic pour le détail. Elle a grandi principalement en Virginie - son père était un technicien de l'armée de l'air, sa mère une comptable - Amber voulait devenir romancière. Elle écrit toujours de la poésie sur le côté. À l'Université d'Oklahoma, elle a changé de carrière après avoir suivi un cours d'anthropologie culturelle. En effectuant des travaux sur le terrain à Cahokia, dans l'Illinois, le plus grand site associé aux constructeurs de monticules d'Amérique du Nord, elle a constaté que, même s'il n'offrait guère d'artéfacts spectaculaires, le site était riche en vestiges de la vie quotidienne. Entre 1999 et 2002, alors qu’elle étudiait à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, elle a examiné des restes de plantes et d’ossements osseux découverts par Arnold et un autre archéologue, dans deux sites de la région volcanique de Tuxtla, situés à la périphérie du territoire d’Olmec. mais au nord des centres-villes. "Je me suis fait payer", se souvient VanDerwarker.
Ce qu’ils ont trouvé suggère que les Olmèques étaient différents des premiers peuples d’Égypte, de Mésopotamie et de Chine, où la croissance des centres urbains était étroitement liée à une seule céréale - le blé, l’orge et le riz, respectivement - et que les puissances centrales coordonnaient de vastes réseaux de champs et de fermiers. . La plupart des chercheurs avaient supposé que c'était la culture du maïs qui faisait la prospérité des Olmèques.
Au contraire, disent VanDerwarker et ses collègues, qui ont identifié une variété étonnante d’aliments dans le régime alimentaire olmèque - du cerf, des ocelots, des lapins et des tortues aux haricots, avocats et fruits de l’arbre. Pendant plusieurs siècles, comme les Olmèques vivaient avec ce qu’elle appelle «une abondance de ressources», ils ont même géré des parcelles d’arbres fruitiers. Les animaux attirés par de tels jardins forestiers auraient été faciles à chasser. (Les Olmèques se sont concentrés sur la culture du maïs uniquement dans les années suivantes de leur civilisation.)
Dans son livre récent, Agriculture, chasse et pêche dans le monde olmèque, VanDerwarker fournit des données fiables pour étayer l’affirmation selon laquelle les Olmèques poursuivaient un mode de vie radicalement différent des premières civilisations d’Afrique et d’Asie. Mais elle n'est pas sans ses critiques. Certains spécialistes de la Méso-Amérique, notant que les travaux de VanDerwarker se situent principalement dans l'arrière-pays olmèque, affirment qu'il n'apporte que peu de lumière sur la manière dont vivent ceux qui sont plus proches du noyau de la culture. VanDerwarker répond que "comprendre les sociétés du passé ne signifie pas seulement regarder les élites, de jolis monuments, des temples et des autels". Pour elle, la clé de l’Olmec est la façon dont ils vivaient dans des villages et des hameaux éloignés des villes. "Nous ne pouvons certainement pas comprendre notre propre société", dit-elle, "en nous concentrant sur Donald Trump ou Paris Hilton."
Andrew Lawler a écrit des articles sur l'archéologie de l'Iran, de l'Irak, de Petra, d'Alexandrie et de Werowocomoco pour Smithsonian.
Amber VanDerwarker (prenant des notes sur une unité de fouilles sur le site de Tres Zapotes, dans le sud de Veracruz, au Mexique) a découvert le menu de base des Olmèques. (Benito Venegas, avec la permission de Christopher Pool)
