Les archéologues savaient que la prison d'esclaves de Robert Lumpkin était située dans l'une des parties les plus basses de Richmond, en Virginie - un endroit englouti connu sous le nom de Shockoe Bottom. Des années 1830 à la guerre civile, lorsque Richmond était la plus grande plaque tournante du commerce d'esclaves aux États-Unis à l'extérieur de la Nouvelle-Orléans, "le demi-acre du diable" s'appelait le complexe de Lumpkin, assis au milieu d'un amas de magasins de tabac, de potes et de cimetières. Cet hiver, après cinq mois de fouilles, des chercheurs ont découvert les fondations d'un bâtiment en briques de deux étages et demi, où des centaines de personnes ont été confinées et torturées. La prison pour esclaves la plus notoire de la ville était ensevelie sous une trentaine de mètres au-dessous du reste du complexe de Lumpkin, la plus basse des basses.
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"Les personnes à l'intérieur se seraient senties prises au piège", explique Matthew Laird, dont la firme, l'Institut d'archéologie de James River, a révélé l'intrigue de 80 pieds sur 160. Par un jour de décembre humide, le site était une fosse profonde et crue crevassée de flaques de boue, avec un vieux mur de soutènement en briques qui divisait le fond - que les travailleurs trempés avaient du mal à assécher - en deux niveaux distincts.
Il y a un siècle et demi, il y aurait eu beaucoup de circulation entre le niveau supérieur du complexe, où le maître vivait et divertissait les invités, et le niveau inférieur, où les esclaves attendaient d'être vendus. Lumpkin, un "trafiquant d'intimidation" connu comme un homme doué pour la cruauté, a engendré cinq enfants avec une femme noire nommée Mary, une ancienne esclave qui a finalement servi de femme et a pris son nom. Mary eut au moins quelques contacts avec les malheureux que son mari maintenait enchaînés, introduisant un cantique dans la prison pour un esclave échappé nommé Anthony Burns.
"Imaginez la pression qui a été exercée et ce qu'elle a dû vivre", a déclaré Delores McQuinn, présidente de la Slave Trail Commission de Richmond, qui sensibilise le public à son passé d'avant-guerre et a parrainé une grande partie des fouilles.
Bien que la prison de Lumpkin ne se trouve qu'à trois pâtés de maisons du bâtiment de la capitale, aujourd'hui, à l'exception des amateurs d'histoire locale, "personne ne savait que cela se trouvait ici", a déclaré McQuinn. Rénové dans les années 1870 ou 80, la prison et les autres bâtiments de Lumpkin ont longtemps été inhumés sous un parking réservé aux étudiants. Une partie de celle-ci a été perdue à jamais sous une bande animée d'Interstate 95. Les efforts de préservation n'ont pas abouti avant 2005 un nouveau stade de baseball menaçait le site, que les archéologues avaient repéré à l'aide de cartes historiques.
McQuinn hante l'endroit depuis sa première visite en 2003, peu de temps après avoir appris l'existence de la ville. "J'ai commencé à pleurer et je ne pouvais pas m'arrêter. Il y avait une présence ici. J'ai ressenti un lien, " a-t-elle dit. "C'est une lourdeur que j'ai ressentie maintes et maintes fois."
Creusant d'août à décembre dans "ce lieu de soupirs", comme l'appelait la prison James B. Simmons, ministre abolitionniste, en 1895, Laird et son équipe trouvèrent la preuve d'une cuisine et d'une cour pavée à l'étage supérieur de la propriété de Lumpkin. n'a pas vérifié trouver la prison elle-même avant les dernières semaines de travail. Même à ce moment-là, ils ne pouvaient pas faire plus que marquer l'endroit, car les eaux souterraines d'une crique voisine remplissaient les tranchées presque aussi vite qu'elles pourraient être creusées. Des décennies d'humidité présentaient cependant des avantages. Comme l'oxygène ne pénètre pas dans les sols humides, les bactéries qui décomposent les matières organiques ne survivent généralement pas. Ainsi, de nombreux détails de la vie quotidienne ont été préservés: brosses à dents en bois, chaussures en cuir et tissus.
Les archéologues n'ont trouvé aucun anneau à fouetter, barre de fer ou autre artefact dur de l'esclavage, mais il y avait des traces de la diversité des vies dans l'enceinte. Les morceaux de vaisselle comprenaient à la fois une fine porcelaine anglaise peinte à la main et de la faïence grossière. Des parties de la poupée d'un enfant ont également été retrouvées sur le site, un soupçon de récréation dans un lieu où certaines personnes étaient affamées pour se soumettre. A qui appartenait la poupée? Son propriétaire appartenait-il également à quelqu'un?
"Robert Lumpkin est sorti de nulle part", déclare Philip Schwarz, professeur d'histoire émérite à la Virginia Commonwealth University, qui effectue des recherches sur la famille Lumpkin depuis des années. Lumpkin a commencé sa carrière en tant qu’homme d’affaires itinérant, voyageant dans le Sud et achetant des esclaves indésirables avant d’acheter une prison existante à Richmond dans les années 1840.Avec une «salle de flagellation», où les esclaves étaient étendus sur le sol et flagellés, la prison fonctionnait comme une chambre de compensation humaine et un purgatoire pour les rebelles.
Burns, l'esclave évadé qui, après avoir fui la Virginie, a été repris à Boston et est retourné à Richmond en vertu du Fugitive Slave Act, a été enfermé dans la prison de Lumpkin pendant quatre mois en 1854, jusqu'à ce que les abolitionnistes du Nord rachètent sa liberté. Selon un récit que Burns aurait rapporté à son biographe, Charles Emery Stevens, l'esclave aurait été isolé dans une pièce "de seulement six ou huit pieds carrés", située au dernier étage et accessible par une trappe. La plupart du temps, il était tenu menotté et enchaîné, provoquant «un gonflement énorme de ses pieds [...]. Les entraves l'empêchaient également de se déshabiller de jour ou de nuit et personne ne venait l'aider [...]. plus fétide et plus bruyant que le taudis d'une brute; des choses répugnantes et répugnantes se multiplient et se déchaînent dans la crasse. " Il a été nourri avec de la "viande putride", a reçu peu d’eau et est tombé gravement malade. À travers les fissures du sol, il observa une esclave dénudée pour un acheteur potentiel.
Pendant ce temps, Lumpkin a envoyé deux de ses filles métisses terminer leurs études dans le Massachusetts. Selon Charles Henry Corey, ancien aumônier de l'armée de l'Union, Lumpkin a ensuite envoyé les filles et leur mère vivre dans l'État libre de Pennsylvanie, craignant qu'une "éventualité financière ne survienne lorsque ces belles filles seraient vendues en esclavage. payer ses dettes. "
"Il était à la fois un homme diabolique et un homme de famille", dit Schwarz.
Lumpkin était à Richmond en avril 1865 lorsque la ville tomba aux mains de soldats de l'Union. Maniant une cinquantaine d'hommes, de femmes et d'enfants en esclavage et en pleurs, le commerçant a essayé de monter dans un train en direction du sud, mais il n'y avait pas de place. Il est mort peu de temps après la fin de la guerre. Dans son testament, Lumpkin a décrit Mary uniquement comme une personne "qui réside avec moi". Néanmoins, il lui a laissé tous ses biens immobiliers.
En 1867, un ministre baptiste du nom de Nathaniel Colver cherchait un espace pour le séminaire noir qu'il espérait ouvrir. Après une journée de prière, il s’est rendu dans les rues de la ville, où il a rencontré Mary dans un groupe de "personnes de couleur", la rappelant comme une "grande femme affranchie au visage juste, presque blanche, qui a dit qu’elle avait un lieu elle pensait que je pouvais avoir. " Après que les barreaux aient été arrachés des fenêtres, Mary loua la prison de Lumpkin comme site de l'école qui devint la Virginia Union University, désormais située dans Lombardy Street à Richmond.
"Le vieil enclos à esclaves n'était plus" le demi-acre du diable "mais le demi-acre de Dieu", a écrit Simmons.
Mary Lumpkin a ensuite dirigé un restaurant en Louisiane avec l'une de ses filles. Elle est décédée à New Richmond, Ohio, en 1905, à l'âge de 72 ans.
McQuinn, qui est également ministre, espère que le site deviendra un jour un musée. Bien que cela ait été réinvesti pour le moment, elle dit que cela ne sera plus jamais oublié: "La partie la plus douce, " dit-elle, "est maintenant que nous avons une histoire à raconter".
Abigail Tucker est l’écrivaine de Smithsonian .
Esquisse de la prison pour esclaves de Robert Lumpkin à Richmond, en Virginie. (Avec la permission de la Commission du sentier des esclaves du conseil municipal de Richmond) 
Les archéologues qui ont fouillé la prison ont dû faire face à des eaux souterraines qui remplissaient les tranchées aussi rapidement qu’elles avaient été creusées. (C. David M. Doody / Courtesy Commission du sentier des esclaves du conseil municipal de Richmond) 
Mary Lumpkin a passé en fraude un livre de cantiques à l'esclave capturé, Anthony Burns. (Bibliothèque du Congrès)
