Né au directeur du zoo de Berlin, Lutz Heck semblait destiné au monde de la vie sauvage. Mais au lieu de simplement protéger les animaux, Heck avait une relation plus sombre avec eux: il les chassait et les expérimentait.
Dans le nouveau film The Zookeeper's Wife (basé sur un livre de Diane Ackerman portant le même titre), Heck est l’ennemi juré des gardiennes de zooks Antonina et Jan Zabinski à Varsovie, qui risquent leur vie pour cacher des Juifs dans des cages abritant autrefois des animaux. Au total, le couple a fait passer en fraude environ 300 Juifs dans leur zoo. Non seulement Heck avait-il pour mission de piller le zoo de Varsovie avec des animaux pouvant être envoyés en Allemagne, mais il travaillait également sur un projet commencé avant l'arrivée au pouvoir des nazis: réinventer la nature en faisant revivre des espèces disparues.
Lutz et son frère cadet, Heinz, ont grandi au milieu d'animaux et se sont plongés dans l'élevage, en commençant par de petites créatures comme des lapins. Au moment même où les garçons en apprenaient davantage sur ces pratiques, des zoologues de toute l’Europe étaient engagés dans des débats sur le rôle de l’homme dans la prévention de l’extinction et la création de nouvelles espèces.
«Cela a été lancé par toutes sortes d'expériences que nous considérerions comme assez étranges. Les gens essayaient d'élever des ligers et des tigons », explique Clemens Driessen, chercheur en géographie culturelle à l'université de Wageningen et à la recherche aux Pays-Bas.
Alors que l'imagination des éleveurs se déchaînait avec la pensée de nouvelles espèces à créer, plus près de chez nous, le bison d'Europe, appelé wisent, s'éteignait à l'état sauvage. Les scientifiques ont commencé à réfléchir au rôle que pourraient jouer les zoos dans la préservation de l'espèce - et en Allemagne, à combiner ces réponses avec des théories sur la «pureté» supposée de paysages disparus.
Devrait-on revitaliser le bison américain en tant que reproducteur? La progéniture résultante serait-elle toujours considérée comme un bon bison? En vieillissant, les frères Heck ont été plongés dans les mêmes questions.
Selon un article de Driessen et de son co-auteur Jamie Lorimer, Heinz considérait l'extinction du wisent comme la progression naturelle du résultat de la chasse excessive à des tribus nomades. De son côté, son frère s'intéressa de plus en plus à ce qu'il considérait comme un «jeu allemand primitif» - un intérêt de plus en plus partagé par les nazis qui cherchaient à retrouver un passé allemand mythique sans impuretés raciales.
Dans son autobiographie, Animals: My Adventure, Lutz décrit sa fascination pour les animaux qu’il associe à ce passé mythique, notamment le wisent et les formidables aurochs.
Lutz Heck avec un fourmilier écailleux, 1940 (Sueddeutsche Zeitung Photo / Alamy Stock Photo) Les Aurochs étaient de gros bêtes à cornes qui s'éteignirent en 1627 suite à une chasse excessive et à la concurrence d'animaux domestiques. Les frères croyaient pouvoir reconstituer les animaux en procédant à un élevage en retour: choisir les espèces de bovins existantes pour la forme, la coloration et le comportement corrects de la corne, puis les élever jusqu'à obtenir quelque chose d'assez proche de l'animal d'origine. C'était avant la découverte de la double hélice de l'ADN, donc tout ce que les frères cherchaient pour obtenir des informations sur les aurochs provenait de découvertes archéologiques et de documents écrits. Ils croyaient que depuis que le bétail moderne est descendu d'aurochs, différentes races de bétail ont conservé les traces de leur lignée plus ancienne.
«Ce que mon frère et moi devions maintenant faire, c’était rassembler dans un même stock d’élevage toutes ces caractéristiques de l’animal sauvage qui ne se retrouvent plus alors que chez des animaux individuels», écrit Heck dans son livre. Leur plan était l'inverse des expériences russes visant à créer des renards domestiqués par le biais d'une reproduction sélective - plutôt que de se reproduire avec des traits particuliers à l'esprit, ils pensaient pouvoir se reproduire à l'envers pour éliminer les aspects de leur phénotype qui les rendaient domestiqués. (Des expériences similaires ont été reprises par des scientifiques modernes dans l'espoir de créer une nouvelle fois des aurochs et par des scientifiques essayant de recréer le quagga éteint. Les chercheurs ne sont pas d'accord sur le point de savoir si ce type de désextinction est possible.)
Les frères ont parcouru le continent, allant de la chasse au bétail en Espagne au bétail de la steppe hongroise pour créer leurs aurochs. Ils ont étudié les crânes et les peintures rupestres pour décider de ce à quoi devraient ressembler les aurochs. Tous deux ont affirmé réussir à faire revivre les aurochs au milieu des années 1930. Leur bétail était grand avec de grandes cornes et des personnalités agressives, capable de survivre avec des soins humains limités, et s'appellerait de nos jours le bétail de Heck. Les animaux étaient répartis dans tout le pays et vivaient partout, du zoo de Munich à la forêt à la frontière actuelle entre la Pologne et la Russie.
Mais malgré leur intérêt commun pour la zoologie et l'élevage, les chemins des frères divergèrent considérablement à mesure que les nazis prenaient le pouvoir. Au début des années 1930, Heinz fait partie des premiers internés à Dachau en tant que prisonnier politique pour appartenance présumée au parti communiste et pour son bref mariage avec une femme juive. Bien que Heinz ait été relâché, il était clair qu'il ne serait jamais un grand bénéficiaire du régime nazi, pas plus qu'il ne semblait soutenir leur idéologie centrée sur la pureté de la nature et de l'environnement.
Lutz a rejoint le parti nazi au début de son règne et s'est forgé un puissant allié: Hermann Göring, commandant en second d'Adolf Hilter. Les deux hommes sont unis par un intérêt commun pour la chasse et la reconstitution de paysages allemands ancestraux. Göring remporta des titres politiques tels que les cartes à échanger, remplissant plusieurs fonctions à la fois: il devint Premier ministre de la Prusse, commandant en chef de la Luftwaffe et maître du Reich Hunt et maître des forêts. C'est dans cette dernière position qu'il attribue le titre d'autorité de protection de la nature à Lutz, un ami intime, en 1938.
Hermann Göring (Wikimedia Commons) «Göring a vu l'opportunité d'intégrer la protection de la nature dans son empire politique», déclare Frank Uekotter, historien de l'environnement. "Il a également utilisé les fonds [de la loi sur la protection de la nature de 1935] pour son domaine." La loi, qui crée des réserves naturelles, permet la désignation de monuments naturels et supprime la protection des droits de propriété privée, a été examinée pendant des années avant l'arrivée des nazis au pouvoir. Une fois que les nazis ne eurent plus les chaînes du processus démocratique pour les retenir, Göring fit rapidement passer la loi pour renforcer son prestige et promouvoir son intérêt personnel pour la chasse.
Lutz poursuivit ses expériences de reproduction avec le soutien de Göring, en expérimentant des tarpans (chevaux sauvages, dont les descendants créés par Heck existent encore de nos jours) et wisent. Les créations de Lutz ont été publiées dans diverses forêts et réserves de chasse, où Göring pouvait satisfaire son désir de recréer des scènes mythiques du poème épique allemand Nibelungenlied (pensez à la version allemande de Beowulf ), dans lesquelles le héros teutonique Siegfried tue des dragons et d'autres créatures de la forêt. .
«Göring avait un intérêt très particulier à vivre une sorte de fantasme de porter des lances et de porter une robe particulière», dit Driessen. "Il avait cette étrange combinaison de fascination enfantine [avec le poème] et le pouvoir d'un pays meurtrier derrière lui." Concrètement, cela signifiait s'emparer d'une terre polonaise, en particulier du vaste désert de la forêt de Białowieża, puis s'en servir pour créer son propres réserves de chasse. Cela correspond à l'idéologie nazie du lebensraum, ou espace de vie, et à un retour au passé héroïque.
«D'une part, le national socialisme a embrassé la modernité et la rationalité instrumentale; C'est quelque chose que l'on retrouve dans l'accent mis par les nazis sur l'ingénierie, l'eugénisme, la physique expérimentale et les mathématiques appliquées », écrivent les géographes Trevor Barnes et Claudio Minca. «D'autre part, l'autre étreinte du national socialisme: une sombre anti-modernité, l'anti-illumination. La tradition, un passé mythique, un sentiment et une émotion irrationnels, le mysticisme et un essentialisme culturel ont triomphé. Ils se sont facilement transformés en dogme, en préjugés et bien plus encore. "
En 1941, Lutz se rendit au zoo de Varsovie pour superviser sa transition aux mains des Allemands. Après avoir sélectionné les espèces les plus précieuses pour les zoos allemands, il organisa une chasse privée à expédier avec les autres. «Ces animaux ne pourraient pas être récupérés sans raison valable et Heck, avec ses compagnons, aimait bien les tuer», écrit Kitty Millet, spécialiste des études juives.
Millet voit un lien inquiétant avec l'idéologie nazie de la pureté raciale. "L'hypothèse était que les nazis étaient l'état de transition pour le rétablissement de l'être aryen", a écrit Millet dans un courrier électronique. Pour retrouver cette pureté raciale, dit Millet, «la nature devait être transformée d'un espace pollué en un espace nazi».
Alors que Driessen voit peu de preuves directes que Lutz adhère à ces idées, du moins dans ses recherches publiées, Lutz a correspondu avec Eugen Fischer, l'un des architectes de l'eugénisme nazi.
Mais son travail créant Aurochs et Wisent pour Göring partageait la même conclusion que d’autres projets nazis. Les forces alliées ont tué les animaux sauvages alors qu'ils s'approchaient des Allemands à la fin de la guerre. Certains bovins Heck issus de ceux qui ont survécu à la fin de la guerre dans les zoos existent toujours et leur circulation en Europe est devenue une source de controverse qui se renouvelle toutes les quelques années. Ils ont également été identifiés comme une composante possible de programmes de rewilding européens plus vastes, tels que celui envisagé par Stichting Taurus, un groupe de conservationnistes néerlandais Stichting Taurus.
Uekotter pense que le rôle de Heck au sein du parti nazi peut servir de mise en garde, alors que des scientifiques tels que les Néerlandais et d'autres envisagent de faire renaître une faune disparue pour contribuer à la restauration des environnements perturbés. «Il n'y a pas de position neutre en termes de valeur lorsque vous parlez d'environnement. Vous avez besoin de partenaires et, [par rapport à l'impasse qui règne dans la démocratie, ] le régime autoritaire a l'air de devenir soudainement très simple », a déclaré Uekotter. "L'expérience nazie montre ce que vous pouvez vous retrouver si vous craquez pour cela d'une manière naïve."
