Pour un gars qui prétendait passer 17 ans en Chine en tant que confident de Kublai Khan, Marco Polo a laissé une piste de papier étonnamment étroite. Aucune source asiatique ne mentionne l'italien au pied des jambes. Le seul récit de son odyssée du XIIIe siècle à travers l'Extrême-Orient est l'air chaud de ses propres voyages, qui était en réalité un «comme dit à» écrit par un écrivain de romans. Mais un ensemble de 14 parchemins, maintenant rassemblés et étudiés de manière exhaustive pour la première fois, nous livre une foule de nouvelles histoires sur les voyages de Polo et quelque chose qui manque notablement à son propre compte: les cartes.
Si elles étaient authentiques, les cartes montreraient que Polo enregistrait la forme de la côte de l’Alaska - et du détroit qui la séparait de l’Asie - quatre siècles avant Vitus Bering, l’explorateur danois avait longtemps considéré le premier Européen à le faire. Peut-être plus important encore, ils suggèrent que Polo était au courant du Nouveau Monde deux siècles avant Christophe Colomb.
«Cela voudrait dire qu'un Italien aurait eu connaissance de la côte ouest de l'Amérique du Nord ou qu'il en aurait entendu parler par des Arabes ou des Chinois», déclare Benjamin B. Olshin, historien de la cartographie dont le livre, Les mystères de Marco Polo Maps, est paru en novembre de l'Université de Chicago Press. "Il n'y a rien d'autre qui corresponde à cela, si c'est vrai."
Mais comme Olshin le reconnaît d’abord, l’authenticité des dix cartes et des quatre textes n’est guère établie. L'encre n'a pas encore été testée et une étude au radiocarbone du parchemin d'une carte clé - la seule qui ait fait l'objet d'une telle analyse - date le vélin en peau de mouton au 15ème ou 16ème siècle, signe que la carte est au mieux une copie. Un autre dilemme est que Polo lui-même n’a rien écrit sur des cartes personnelles ni sur des terres situées au-delà de l’Asie, bien qu’il se vante une fois: «Je n’ai pas raconté la moitié de ce que j’ai vu."
Les parchemins sont arrivés en Amérique dans les coffres à vapeur d'un immigré italien énigmatique appelé Marcian Rossi. Adolescent, Rossi débarqua aux États-Unis en 1887 et raconta plus tard à un historien que les documents avaient été transmis à des ancêtres patriciens par un amiral à qui Polo les avait confiés. Rossi était un père de six enfants qui travaillait comme tailleur à San Jose, en Californie. Il était aussi un raconteur charmant et enflammé de cigare qui, malgré sa petite scolarité, avait écrit un thriller de science-fiction, A Trip to Mars .
Rossi aurait-il aussi imaginé un fantasme Polo? "Il était certainement assez d'un personnage", déclare son arrière-petit-fils, Jeffrey Pendergraft, responsable de l'énergie à Houston et conservateur des papiers familiaux. Mais ni Pendergraft ni les experts en cartographie ne soupçonnent Rossi d’avoir falsifié les cartes. «La quantité incroyable de connaissances en eux sur une grande variété de sujets - je serais très sceptique que mon arrière-grand-père possède», dit Pendergraft.
Lorsque Rossi a fait don à la Bibliothèque du Congrès de la carte du navire «Map with Ship» (Palimpseste) dans les années 1930, même le FBI était perplexe. L'analyse de l'agence, demandée par la bibliothèque et signée par J. Edgar Hoover, était muette sur la question de l'authenticité.
Une des raisons pour lesquelles les parchemins languissent depuis lors est leur idiosyncrasie. Ils parlent de gens et de lieux absents non seulement du récit de Polo, mais de l'histoire connue. Et ils correspondent mal aux styles de carte connus de l'époque: cartes de navigation en portolan, grilles et projections de Ptolémée et schémas médiévaux connus sous le nom de mappae mundi .
Les parchemins portent des inscriptions, certaines cryptiques, en italien, latin, arabe et chinois. Olshin, professeur à l'Université des arts de Philadelphie, qui a passé plus de 13 ans à rechercher et à écrire son nouveau livre, est le premier chercheur à décoder et à traduire intégralement les cartes et à retracer l'ascendance de Rossi, avec un certain succès, de nouveau chez Polo Venise. Parmi les trouvailles les plus fascinantes d'Olshin, citons des allusions à «Fusang», un nom chinois obscur du cinquième siècle qui désigne un «pays de l'autre côté de l'océan» que certains érudits considèrent maintenant comme l'Amérique.
L'histoire parle peu des trois filles de Polo. (Il n'a pas eu de fils.) Mais Fantina, Bellela et Moreta sont ici à tour de rôle, signant leur nom sur certains des parchemins et affirmant les avoir tirées des «lettres» de leur père, apparemment après sa mort. Bellela raconte des rencontres inédites avec une navigatrice syrienne, une bande de lançeuses en peaux d'hermine et des habitants d'une péninsule «deux fois plus éloignés de la Chine» qui portent la peau de phoque, vivent du poisson et construisent leurs maisons «sous la terre».
Les voyages ont fait de Polo une célébrité après son retour à Venise, à la fois pour ses descriptions de pays lointains et pour ce que ses compatriotes soupçonnaient d’être une fausse fabrication. Ses filles ont peut-être replongé dans les notes de leur père dans l'espoir de préserver sa réputation, soupçonne Stanley Chojnacki, expert des relations entre les sexes à l'Université de Caroline du Nord à Venise au XIVe siècle, et «revendiquer pour sa défense une certaine mesure de respectabilité et le statut et l'importance eux-mêmes. "
