Le plus grand requin qui ait jamais existé, le mégalodon préhistorique - et certainement éteint - aurait pu être menacé de disparition par un concurrent plus petit et plus agile qui parcourt encore aujourd'hui les mers: le grand requin blanc.
Le géant Otodus megalodon a déjà atteint une longueur de 15 mètres. Bien qu'il ne soit pas le seul grand requin à avoir nagé des mers anciennes, il était le plus grand et a attiré l'imagination moderne. La fixation sur la bête repose sur une base solide: la mâchoire de Megalodon pourrait s'ouvrir suffisamment pour pouvoir avaler deux adultes côte à côte, écrit Josh Davis pour le Natural History Museum de Londres, au Royaume-Uni.
La longueur physique de Megalodon est accompagnée par une longue trace de fossile; le requin a régné dans les océans pendant environ 13 millions d'années. La recherche a établi que l'extinction du béhémoth était d'environ 2, 6 millions d'années. Mais une nouvelle étude remet en cause cette date, écrit Nicolas Rivero pour Quartz.
Robert Boessenecker, paléontologue du College of Charleston en Caroline du Sud et auteur principal de la nouvelle étude, et ses collègues ont revisité divers fossiles de mégalodon. Leur nouvelle analyse, publiée dans la revue PeerJ, suggère que l'extinction de megalodon remonte à environ un million d'années plus tôt que prévu.
Les chercheurs ont utilisé le même ensemble de données que celui utilisé par les travaux antérieurs pour dater le décès de megladon. Mais tous les fossiles étiquetés comme âgés de moins de 3, 6 millions d'années avaient des problèmes: ils avaient des dates imprécises, avaient été mal identifiés ou la datation a été affinée depuis sur la base de meilleures méthodes géologiques, explique Oshkosh, communiqué de presse de l'Université du Wisconsin.
"Après des ajustements approfondis de cet échantillon mondial et une nouvelle analyse statistique des données, nous avons constaté que l'extinction d' O. Megalodon devait s'être produite au moins un million d'années plus tôt que prévu", a déclaré Boessenecker dans son communiqué.
La nouvelle date offre un indice important sur la disparition de mégalodon. Il coïncide avec la montée du grand requin blanc, écrit Maya Wei-Haas pour National Geographic . Les scientifiques avaient auparavant associé la disparition des archives fossiles du mégalon à une extinction marine à la fin de l'époque pliocène, peut-être déclenchée par une supernova qui envoie des radiations nocives vers la Terre. Avec les nouvelles dates, il n'y a pas d'événements ou de changements suffisamment répandus pour expliquer la disparition du mégalodon - juste l'apparition du grand requin blanc sur les lieux.
"Rien d'autre n'est cosmopolite", a déclaré Boessenecker à National Geographic .
Les grands requins blancs sont plus petits que le mégalodon, mais ils auraient pu rivaliser avec les mégalodons juvéniles. D'autres changements dans l'océan à l'époque auraient pu suffire à faire la différence. Melissa Cristina Márquez, de Forbes, écrit Melissa Cristina Márquez dans The Megalodon, qui traitait des populations de plus en plus petites et de plus en plus fragmentées des petites baleines qu’elles mangeaient. Sous ces menaces, l’apparition de grands requins blancs a donné le sort aux grands prédateurs.
Le grand requin blanc doit survivre environ 10 millions d'années de plus pour battre le record de megalodon, mais d'un point de vue plus global, les deux créatures peuvent jouir d'une réputation de succès en matière d'adaptation. Toutes sortes de requins parcourent les océans du monde depuis plus de 350 millions d'années. Qu'est-ce qu'une petite querelle entre espèces contre ce bilan impressionnant?
