En tant qu'un des rares animaux de la planète à vivre de nombreuses années après la ménopause, les épaulards viennent de donner un nouvel aperçu des avantages de cette stratégie de reproduction apparemment étrange. Les scientifiques qui ont passé l'âge de procréer deviennent des chefs de groupe dotés de compétences précieuses pour survivre, rapportent aujourd'hui les scientifiques dans la revue Current Biology .
Théoriquement, la ménopause ne devrait pas exister. Si le but de la survie est la reproduction, il n’ya aucune raison pour qu’un animal reste en vie s’il ne peut plus avoir de progéniture. Pour les épaulards, les femelles cessent de se reproduire vers l'âge de 50 ans, qui est également l'âge où la plupart des épaulards mâles approchent de la fin de leur vie. En règle générale, cependant, les femmes ménopausées ont encore 40 ans à parcourir.
Des scientifiques de l'Université d'Exeter, de l'Université de York et du Center for Whale Research ont examiné des données d'observation d'une durée de 35 ans portant sur une population en voie de disparition d'épaulards résidents du sud du Pacifique Nord-Ouest. Ils ont parcouru des décennies de photographies capturant des baleines en mouvement et ont remarqué un motif: les femmes ménopausées, les plus âgées du groupe, nageaient généralement à l'avant et dirigeaient les mouvements de leurs cosses dans divers scénarios. Pour expliquer ce comportement, l'équipe a concentré son ensemble de données sur les années où le principal approvisionnement en nourriture des épaulards, le saumon, était extrêmement bas.
"Le transfert de connaissances écologiques est l'une des façons dont les femmes post-reproductrices peuvent améliorer la survie de leurs parents, explique Lauren Brent de l'Université d'Exeter." La valeur tirée de la sagesse des aînés peut aider à expliquer pourquoi les épaulards et les humains continuer à vivre longtemps après l’arrêt de la reproduction ".
Alors que certaines populations transitoires d'épaulards se nourrissent de phoques, les épaulards résidents restent au même endroit, en fonction de la remontée annuelle de saumons dans leurs territoires établis. Dans le groupe du nord-ouest du Pacifique, les animaux consomment principalement du saumon kéta, ce qui représente plus de 90% de leur régime alimentaire. Dans un environnement aussi spécialisé, la capacité de trouver du poisson devient inestimable pour la survie et le succès de reproduction des baleines. Et lorsque les stocks de saumon sont rares, seuls les épaulards ayant une expérience de la chasse de longue date savent comment les trouver.
Au cours de cette période difficile, les chercheurs ont constaté que les femelles post-reproductrices nageaient à la tête des groupes de chasseurs avec de jeunes mâles baleines à la poursuite de près. Ils étaient presque toujours les fils de la matriarche.
Un groupe d'épaulards nage en formation serrée. (David Ellifrit, Centre de recherche sur les baleines) «Les mères d’épaulards orientent davantage leur aide sur leurs fils que sur leurs filles, car les fils lui offrent un plus grand potentiel d’avantages pour la transmission de ses gènes», explique Daniel Franks de l’Université de York. «Les fils ont un potentiel de reproduction plus élevé et ils se reproduisent en dehors du groupe. Ainsi, leurs enfants sont nés dans un autre groupe et ne se font pas concurrence pour obtenir des ressources.»
Il est difficile de savoir si ces célibataires reconnaîtront leur mère comme un sage, mais chaque jeune homme restera aux côtés de sa mère aussi longtemps qu'elle vivra. Avec sa progéniture, les épaulards ont peut-être encore plus de possibilités que les mères humaines d'investir dans le bien-être de leur progéniture par divers moyens sociaux et biologiques. Certains des comportements qu'elle affiche, tels que le partage de nourriture et les conseils sociaux, ont également été documentés chez des femmes ménopausées appartenant à des groupes de chasseurs-cueilleurs.
"Chez l'homme, il a été suggéré que la ménopause est simplement un artefact de la médecine moderne et de meilleures conditions de vie", a déclaré Darren Croft de l'Université d'Exeter. "Cependant, de plus en plus de preuves suggèrent que la ménopause chez l'homme est adaptative."
Certaines de ces preuves peuvent très bien provenir de la mer. Bien que la ménopause ne laisse aucune trace dans les fossiles de nos ancêtres, sa fonction sociale parmi les épaulards offre une occasion moderne de déchiffrer son évolution dans la société pré-alphabétisée, lorsque la connaissance était encore transmise par le bouche à oreille. Seulement pour les épaulards, qui communiquent en utilisant un organe gras dans leur front, c'est le mot du melon.
