L'énorme soif de pétrole dans le monde est étanchée par les supertankers qui transportent près des deux tiers de tout le brut mondial des producteurs aux marchés en passant par la haute mer. Mais les affaires ne sont pas toutes sans heurts. Ce pétrole doit traverser une série d'étranglement géographiques et des perturbations dans ces zones vitales, dont certaines sont situées dans des zones instables sur le plan politique, peuvent avoir de graves conséquences.
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Sarah Ladislaw, directrice du programme Énergie et sécurité nationale du Center for Strategic and International Studies, a déclaré que les points de repère étaient le point de départ de la logistique du transport du pétrole dans le monde contre les réalités géopolitiques telles que les troubles politiques et le terrorisme.
«Des endroits comme le détroit d’Hormuz et le détroit de Malacca retiennent énormément l’attention de la communauté de la sécurité en raison de l’énorme volume de pétrole qui les traverse et des impacts qu’ils auront sur les économies, les marchés et les consommateurs du monde entier. perturbation à ces endroits. "
Les eaux étroites et surpeuplées de ces points de passage sont propices à la résolution de problèmes, que ce soit par des conflits géopolitiques ou des catastrophes écologiques.
Un grand pétrolier transporte assez de pétrole (jusqu'à 2 millions de barils) pour remplir les réservoirs d'essence de 5 millions de voitures. Utilisant une économie d’échelle sur les itinéraires directs très fréquentés, les pétroliers transportent du pétrole pour quelques sous par gallon - mais leur trafic dense peut avoir des conséquences sur les océans.
Les impacts les plus évidents sont les marées noires, un risque particulier aux points de passage, où la circulation est dense et la géographie difficile rendent la navigation difficile pour les navires-citernes, dont la moyenne est proche de celle de l’Empire State Building. Les points de repère sont également à proximité des écosystèmes côtiers et parfois de populations humaines importantes, comme dans le détroit de Turquie, qui divise Istanbul en deux.
Les détroits de Turquie et les eaux environnantes ont été le théâtre de centaines d’accidents maritimes et de plusieurs déversements importants au cours des décennies. Leurs conséquences, associées aux développements à terre et à d'autres contaminations d'hydrocarbures produites par les navires, telles que des rejets d'eau de ballast et de cale, ont ravagé un environnement aquatique fragile. Les espèces marines ont payé un lourd tribut, des crustacés minuscules aux espèces de poissons plus grandes qui remplissaient autrefois des filets de plus en plus vides.
Le détroit de Malacca, d'une largeur d'à peine 1, 77 kilomètre et transportant un tiers de l'activité commerciale mondiale, a également connu sa part de déversements. Le pétrole représente ici une menace particulière pour les herbiers et les mangroves côtiers le pétrole, sans parler du développement humain le long des rives. Leur prévention est un problème majeur dans une voie navigable encombrée de barres de sable en mouvement et de dangereux affleurements rocheux.
«Un déversement majeur d'hydrocarbures de la taille de l'incident de l' Exxon Valdez couvrirait sûrement une grande partie du détroit et causerait des dommages irréparables à l'écosystème, à la pêche, à la biodiversité et à l'industrie du tourisme», conclut une étude de 2007 de l'Institut maritime de Malaisie .
Bien que les déversements soient destructifs et dramatiques, les autres impacts du trafic de pétroliers sont beaucoup moins visibles.
Lorsque les pétroliers déchargent leurs cargaisons dans les raffineries de pétrole, ils absorbent de l'eau de ballast pour les maintenir stables en mer. Lorsque ces pétroliers reviennent chercher plus de pétrole, le ballast est pompé, transportant des organismes vivants. Ce processus déplace le plancton et les micro-organismes sur de longues distances et les introduit dans de nouveaux environnements aux effets imprévisibles.
Les navires-citernes et autres cargos brûlent souvent du combustible de soute à haute teneur en soufre, interdit sur terre et dans certaines eaux côtières, y compris celles situées autour des États-Unis, car il génère de grandes quantités de pollution atmosphérique. Les collecteurs de pétrole brut émettent également des composés organiques volatils tels que le méthane et l'heptane dans l'atmosphère lorsque le brut est chargé, stocké et transporté. L'organisation de recherche SINTEF basée en Norvège estime que les émissions provenant d'une charge typique de 100 000 tonnes de pétroliers représentent 2 200 barils de pétrole.
Et les gros pétroliers sont bruyants. Le bruit qu'ils produisent peut être particulièrement inquiétant pour les mammifères marins car il interfère avec la communication acoustique.
Tous ces impacts sont amplifiés par le trafic concentré de chokepoints, qui transitent parfois à proximité ou à travers des zones particulièrement importantes pour l'écosystème océanique. Sur la côte animée de la Californie, par exemple, le trafic des pétroliers à destination des ports de la région de la Baie de San Francisco doit transiter par trois sanctuaires maritimes nationaux interconnectés. En outre, le détroit de Turquie et le détroit d'Hormuz sont des passerelles environnementales essentielles entre les écosystèmes aquatiques plus vastes et certaines des routes de pétroliers les plus empruntées au monde.
Pendant ce temps, les compromis entre la vitesse et l'environnement ne sont peut-être pas plus évidents qu'au Canal de Panama, qui a vu sa place prépondérante en tant que conduit pétrolier rétréci en raison de la taille croissante des pétroliers. Malgré une expansion continue, la voie navigable, aussi étroite que 110 pieds par endroits, ne peut pas accueillir les plus grandes catégories de pétroliers, qui doivent plutôt emprunter des itinéraires alternatifs.
Éviter le canal pour un voyage autour du Cap Horn ajoute environ 8 000 milles au voyage et nécessite du temps et du carburant supplémentaires. Mais l'expansion du canal de Panama a également suscité des inquiétudes. Les forêts de la Zone du Canal sont remplies d’une flore et d’une faune uniques qui se sont mêlées ici au cours des siècles au point de rencontre de l’Amérique du Nord et du Sud. On craint que l'élargissement du canal ne perturbe les corridors de la faune terrestre tout en facilitant la création d'un aquatique artificiel permettant aux espèces de migrer d'un océan à l'autre, où elles peuvent avoir des impacts inconnus sur les écosystèmes.
Les navires quittant le canal transportent des millions de gallons d'eau douce dans l'océan. Les lacs artificiels qui contribuent à alimenter cette eau étanchent également la soif des habitants de la ville de Panama, qui risquent de se faire rares, en particulier si le climat en cours assèche la région. Parallèlement, l'exploitation des canaux associe les eaux océaniques au système d'écluses, ce qui laisse craindre que les ressources vitales en eau douce, notamment le lac Gatun, la principale source d'eau du Panama, deviennent trop salées avec l'accroissement de la taille et du trafic des navires. Les partisans du canal insistent sur le fait que les impacts seront négligeables.
Les impacts se font même sentir loin des côtes du Panama. L’élargissement du canal a déjà déclenché une réaction en chaîne qui oblige les ports des côtes américaines à draguer et à approfondir leurs propres voies navigables, ou à passer à côté de l’augmentation du trafic généré par les navires géants que le nouveau canal laissera passer. Le dragage perturbe littéralement les eaux et peut introduire des métaux enfouis dans les fonds marins dans l'écosystème ou étouffer les herbes ou d'autres habitats essentiels lors du déplacement des fonds marins.
Malgré les défis environnementaux et géopolitiques que posent les points de tension pétroliers, ils peuvent également offrir des avantages inattendus, ainsi que le brut qui alimente nos économies. Parce que les pays dépendent tellement du pétrole, il est dans l’intérêt de tous de protéger les points de blocage des perturbations afin qu’ils deviennent des lieux où les parties prenantes s’efforcent le mieux de prévenir les problèmes. Cela a créé une coopération internationale et pourrait même ouvrir de nouvelles portes.
«À long terme, la Chine et les autres puissances maritimes régionales doivent coopérer sur cette question», note Ladislaw. "Ainsi, le transit du pétrole par Hormuz et Malacca pourrait être un très bon moyen d'impliquer ce que les gens pensent être une puissance maritime en pleine croissance en Chine pour travailler sur un domaine d'intérêt commun."
