Aujourd'hui marque le 200e anniversaire de la naissance de Charles Darwin, dont le livre Sur l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle a changé à jamais notre compréhension du monde naturel. Bien que son père veuille qu'il devienne chirurgien ou membre du clergé, Darwin, plus jeune, était plus soucieux de ramasser des coléoptères et de se balader dans la campagne. C’est son amour de la nature qui lui donnera l’occasion de parcourir le monde à bord du HMS Beagle, le navire qui l’a amené aux îles Galapagos et dans d’autres ports d’escale, loin de sa côte. À son retour en Angleterre en 1836, il possédait les prémices de l'idée du mécanisme à l'origine du changement évolutif.
Darwin travailla pendant plus de vingt ans avant de révéler les fruits de son travail dans Sur l'origine des espèces en 1859. Il avait rassemblé un large éventail de preuves, allant de l'élevage d'animaux de ferme à la biogéographie, mais un domaine de la science important pour sa théorie était un peu problématique. La paléontologie était encore une science relativement nouvelle et, les scientifiques n’ayant pas encore commencé à effleurer la surface des archives fossiles, ils n’avaient pas encore trouvé les formes de transition minutieusement classées qui favoriseraient l’évolution par sélection naturelle. Darwin était sûr que les formes de transition devaient exister, mais il était difficile de comprendre pourquoi elles n'avaient pas encore été trouvées.
Les dinosaures ressortaient comme un pouce endolori. Nous les associons étroitement à l'évolution d'aujourd'hui, en particulier celle des oiseaux, mais à l'époque de Darwin, il s'agissait de créatures gigantesques qui semblaient avoir peu de liens avec des types d'animaux antérieurs ou ultérieurs. Darwin utilisa le plus grand des dinosaures pour dire que les forts ne survivaient pas toujours, "comme si la simple force de son corps donnait la victoire dans la bataille de la vie". Malgré toute leur force et leur férocité, ils ont finalement péri.
Même le célèbre Archaeopteryx, le dinosaure à plumes qui représente toujours le plus ancien oiseau connu, n’a guère retenu l’attention de Darwin. Le premier squelette d’ Archaeopteryx correctement identifié a été découvert en 1861, deux ans seulement après la publication de l’origine de l’espèce . (Au moins un squelette d' Archaeopteryx avait été retrouvé avant cette date, mais il restait confus pour les restes d'un ptérodactyle.) Même si les paléontologues étaient enthousiasmés par la découverte de cette créature qui présentait à la fois des caractéristiques de reptile et d'oiseau, personne savait très bien quoi en faire. À l’époque, on pensait encore que les traces les plus anciennes à trois doigts de la vallée du Connecticut avaient été créées par des oiseaux gigantesques (on découvrirait bientôt que c’était des dinosaures théropodes non-aviaires), ce qui signifiait qu’Archaeopteryx était trop tard pour un ancêtre de l'oiseau. Au lieu de cela, il était perché sur une branche latérale de l'évolution des oiseaux, vestige tardif évoquant une transition beaucoup plus tôt.
Pourtant, Archaeopteryx était important d’une autre manière. Dans la 4ème édition de Sur l'origine des espèces publiée en 1866, Darwin écrivit:
Sans le rare accident de la préservation des traces dans le nouveau grès rouge des États-Unis, qui aurait osé supposer qu’en plus des reptiles, il n’existait pas moins de trente espèces d’oiseaux, certaines de taille gigantesque, durant cette période? Pas un fragment d'os n'a été découvert dans ces lits. Bien que le nombre de joints indiqué dans les empreintes de fossile corresponde au nombre de plusieurs pieds de pattes d'oiseaux vivants, certains auteurs doutent que les animaux qui ont laissé ces empreintes soient réellement des oiseaux. Jusqu'à tout récemment, ces auteurs auraient pu soutenir, et certains ont soutenu, que toute la classe des oiseaux a soudainement vu le jour au cours de la période éocène; mais nous savons maintenant, sous l’autorité du professeur Owen, qu’un oiseau a certainement vécu pendant la déposition du greensand supérieur; et plus récemment encore, cet étrange oiseau, l'Archaeopteryx, à la longue queue en forme de lézard, portant une paire de plumes sur chaque articulation, et avec ses ailes garnies de deux griffes libres, a été découvert dans les ardoises oolithiques de Solenhofen. Pratiquement aucune découverte récente ne montre plus clairement que nous ne savons encore que très peu d’anciens habitants du monde.
Bien qu'il ait été réticent à annoncer Archaeopteryx comme une grande confirmation de sa théorie, Darwin l'a toujours présentée comme un fossile étonnant qui laissait supposer des richesses à découvrir. Les archives fossiles n’étaient pas aussi bien échantillonnées que certains géologues le pensaient, et même si elles ne présenteraient jamais une histoire cent pour cent de la vie sur Terre (seul un très petit nombre de tous les organismes ayant vécu sont devenus des fossiles), Il reste encore beaucoup de travail à faire.
Heureusement, les paléontologues ont poursuivi leurs travaux et ont exhumé des preuves absolument renversantes montrant que Darwin avait raison. Parmi les richesses fossiles, certaines des plus précieuses sont celles des dinosaures à plumes, et je ne peux qu'imaginer ce que Darwin pourrait dire s'il pouvait voir la preuve que les hirondelles dans les airs et les pigeons dans la rue sont des dinosaures vivants.
