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Les bactéries absorbant le plastique pourraient-elles sauver l'environnement?

Les plastiques abondant dans l'environnement, de nombreux scientifiques affirment que nous vivons à l'âge du plastique. Il y a tellement de plastique que des fragments de ce matériau à base de pétrole forment maintenant des roches composites appelées plastiglomérates. Et les océans sont un véritable ragoût étouffé avec 5 000 milliards de morceaux de plastique.

C'est une situation désastreuse, mais quelques chercheurs japonais intrépides pourraient potentiellement faire un premier pas vers la réduction de quelque 311 millions de tonnes de plastique produites chaque année, rapporte Eric Niler pour Discovery News . L'équipe a passé cinq ans à filtrer les boues, les sédiments et les eaux usées pour collecter des échantillons contaminés par le plastique commun appelé PET, également appelé polyéthylène téréphtalate, portant le code de recyclage numéro un.

C'était dans un échantillon de boue collecté devant un centre de recyclage de bouteilles en plastique à Sakai, au Japon, où les chercheurs l'ont découvert - une souche de bactérie qui engloutit le PET.

La nouvelle bactérie, nommée Ideonella sakaiensis 201-F6, utilise deux enzymes pour décomposer le PET en composés beaucoup plus petits, explique Angus Chen de NPR. Et les produits, l'acide téréphtalique et l'éthylène glycol ne sont pas nocifs pour l'environnement à petites doses.

Cela semble être la solution parfaite à nos problèmes de plastique.

Il y a des problèmes, cependant. Tout d'abord, le processus est lent. Andy Coghlan écrit pour New Scientist qu'il faut 6 semaines à 86 degrés Fahrenheit pour ronger un film plastique de la taille d'une vignette. Les chercheurs ont également émis l'hypothèse qu'il ne serait peut-être pas assez robuste pour survivre dans des décharges ou dans d'autres environnements suffisamment longtemps pour terminer le travail. La bactérie n’arrivera probablement pas dans l’eau salée non plus, ce qui limitera son utilisation pour réduire le PET dans les environnements marins, a expliqué à The Christian Science Monitor l’ océanographe Giora Proskurowski de l’Université de Washington .

Reste que la découverte d' Ideonella sakaiensis 201-F6 pourrait être la première étape de la synthèse de composés ou de l'optimisation d'autres organismes pour faire le même travail plus rapidement et mieux. «Si vous pouvez comprendre la base génomique de ces enzymes, est-ce quelque chose que l'on pourrait modifier ou exploiter pour créer des organismes de digestion du PET plus efficaces?», Demande Odile Madden, scientifique en matériaux et experte en plasturgie au Smithsonian's Museum Conservation Institute. “Pourriez-vous créer des organismes qui digèrent d'autres plastiques? Quelles seraient les autres conséquences?

Si les scientifiques ne découvrent pas bientôt plus d'organismes se gorgeant de plastique, la nature pourrait bien leur convenir. En fait, il existe peut-être déjà d'autres microbes qui aiment le plastique et que nous n'avons pas encore identifiés.

"L'idée qu'il n'y a pas d'organisme qui pourrait décomposer le plastique chimiquement et qu'aucun organisme qui peut le métaboliser n'a pas de sens", dit Madden "Si elles n'existaient pas déjà, et qu'il existe cette source de nourriture riche en carbone disponible, ils pourrait certainement évoluer [pour remplir cette niche] ".

En outre, les micro-organismes se reproduisent beaucoup plus rapidement que nous, ce qui signifie qu'ils évoluent également plus rapidement. "Ceux qui peuvent manger efficacement des polymères synthétiques autour d'eux auront probablement du succès et proliféreront." dit Madden.

Proskurowski pense aussi qu'avec le temps, de plus en plus d'espèces s'adapteront à la vie en mangeant de vieilles poupées Barbie et des cafetières. "L'environnement évolue et les microbes évoluent également", dit-il. "Je suis surpris que cela ait pris autant de temps. J'attendais des résultats comme celui-ci."

Pendant ce temps, alors que les chercheurs découvrent les secrets d’ Ideonella et que le reste de la nature évolue pour ingérer la plastosphère, il est probablement préférable de continuer à ranger ces bacs de recyclage toutes les semaines.

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