Le 29 mai 1953, Edmund Hillary, un apiculteur néo-zélandais de 33 ans et son guide né au Népal, Tenzing Norgay, se sont tenus au sommet de l'Everest pour la première fois de leur histoire. Les deux hommes se sont enlacés, ont pris des photos de preuves et ont enterré des offrandes dans la neige. Ils ont également inspecté la région à la recherche de traces de George Mallory et d'Andrew Irvine, deux alpinistes disparus en 1924. Lorsque, rencontré par son collègue d'escalade, George Lowe, lors de la descente vers le camp, Hillary a brusquement relaté cet exploit: "Eh bien, George, nous avons renversé le bâtard "
La conquête du monolithe de 29 035 pieds a finalement valu à Hillary le titre de chevalier et la prestigieuse médaille George de British à Tenzing pour son courage. Hillary a écrit plus tard: "Quand nous avons escaladé l'Everest en 1953, je croyais vraiment que l'histoire était finie." En effet, lui et Tenzig n’ont jamais revécu l’expédition lors de conversations et n’ont plus tenté de monter.
Bien sûr, cela ne veut pas dire que d'autres n'ont pas. À la suite du décès de Sir Edmund Hillary à l'âge de 88 ans le 11 janvier 2008, nous nous souvenons de la frontière qu'il a ouverte avec Tenzing et des quelque 3 500 alpinistes qui ont depuis revendiqué leur droit dans la plus haute montagne du monde.
Dave Hahn, guide de l'Everest, de Taos, au Nouveau-Mexique, fait partie de ces alpinistes. Âgé de 46 ans, il s'est fait un nom dans l'histoire de l'Everest en réalisant neuf sommets, un record parmi les Occidentaux qu'il partage avec un autre alpiniste. (Il admet humblement que neuf passes comparées aux 17 ascensions du record du monde d’Apa Sherpa.) Il a également dirigé une expédition en 2006 dans laquelle le champion du monde de freeski Kit DesLauriers devenait le premier à skier tous les 'Seven Summits'.
Le point culminant de la carrière de Hahn fut en 1999 lorsque son expédition américaine repéra le corps de George Mallory. Il a capturé le moment où l'équipe a retourné une étiquette de vêtement étiquetée "G. Mallory" sur le film, décrivant l'expérience comme "un moment que peu de gens peuvent comparer." À propos de l'escalade de l'Everest, Hahn a déclaré: "Il s'agit de regarder de plus près ou d'apprécier ce que d'autres ont fait - de vivre l'expérience de l'histoire."
Des ascensions pionnières
Le mont Everest a fait ses débuts cartographiques en tant que plus haute montagne du monde en 1856 et les officiers de l'armée britannique ont commencé à discuter de la possibilité de l'escalader dans les années 1890. La Royal Geographic Society et le Alpine Club réalisèrent la première expédition en 1921. Six autres tentatives britanniques infructueuses suivirent par la route du nord. Les alpinistes Mallory et Irvine auraient atteint le sommet. La Seconde Guerre mondiale met un terme aux tentatives et lorsque la Chine usurpe le Tibet en 1950, l’approche nord est interdite.
Les Britanniques ont reçu la permission du Népal d'explorer la route du sud lors d'une expédition de 1951 qui a servi d'introduction d'Edmund Hillary à la région. Un an plus tard, Tenzing Norgay, alors l'un des sherpas les plus expérimentés, tenta sa chance auprès des Suisses. Hillary et Tenzing ont uni leurs forces quand ils ont été recrutés pour une expédition parrainée par la Royal Geographical Society et le Club alpin. Les deux hommes se sont regardés pour une offre au sommet et ont cloué la première ascension historique.
Une des photos prises par Hillary au sommet de mai 1953 était celle de Tenzing agitant son piolet attaché aux drapeaux des Nations Unies, de la Grande-Bretagne, de l'Inde et du Népal. Le geste a placé la barre pour d'autres pays. Équipes suisses, chinoises, américaines et indiennes réunies en 1956, 1960, 1963 et 1965, respectivement.
Le prochain défi était de forger de nouvelles routes. Tous les Chinois, à l'exception des Chinois, qui avaient emprunté la voie du nord, avaient en grande partie adhéré à la voie britannique qui remontait la crête sud-est. Mais entre les années 1960 et 1980, les redoutables West Ridge, Southwest Face et East Face de l'Everest ont été abordés.
Le Néo-Zélandais Rob Hall, à 28 000 pieds de la colline sud-est de l'Everest en 1994, a dirigé l'équipe de Jon Krakauer en 1996. Une tempête a coûté la vie à huit alpinistes, dont Hall's, lors de cette expédition très médiatisée (David Keaton / CORBIS) 
Edmund Hillary et Tenzing Norgay après l'ascension de l'Everest (Reuters / Corbis) 
La grimpeuse japonaise Tabei Junko, photographiée ici près du second camp, est devenue la première femme à gravir l'Everest en mai 1975. À l'exception des Sherpas, l'expédition de Tabei était entièrement féminine (Bettmann / CORBIS) 
Hillary et Tenzing ont prouvé que l'escalade de l'Everest était techniquement et physiologiquement possible, avec de l'oxygène supplémentaire. Sur la photo, l'équipement utilisé par Hillary lors de l'ascension historique. Reinhold Messner a plus tard prouvé que l'exploit pouvait se faire sans réservoir d'oxygène (John Van Hasselt / Sygma / Corbis) 
Les alpinistes George Mallory et Andrew Irvine ont disparu lors d'une tentative d'ascension en 1924. Soixante-quinze ans plus tard, le corps de Mallory avait été retrouvé par une équipe de grimpeurs américains. Il était clair que Mallory, retrouvé meurtri et avec une jambe gravement fracturée, était tombé. Ses lunettes de neige, illustrées ici, ont été retrouvées dans sa poche, mais pas la caméra espérée qui pourrait mettre un terme au mystère de savoir si elles ont atteint le sommet ou non (Anthony P. Bolante / Sygma / Corbis) 
Hillary et Tenzing ont réalisé la première ascension le 29 mai 1953. Cette photographie a été prise un peu plus de deux mois plus tard (Collection Hulton-Deutsch / CORBIS) 
L'Américain Erik Weihenmayer avait escaladé les monts McKinley et Kilimanjaro avant de participer à une expédition de l'Everest organisée par la Fédération nationale des aveugles des États-Unis. Ci-dessus, Weihenmayer gère une crevasse pour devenir le premier aveugle au sommet (Didrik Johnck / CORBIS) D'autres ont continué à élargir la définition de ce qui était possible sur Everest. La monteuse japonaise Tabei Junko est devenue la première femme à gravir l'Everest en mai 1975, soutenue par une expédition entièrement féminine (outre les sherpas).
D'autres alpinistes ont cherché un défi dans les techniques d'escalade. Le 8 mai 1978, l'italien Reinhold Messner et son partenaire d'escalade autrichien Peter Habeler ont gravi l'Everest sans oxygène supplémentaire. Dans le dernier tronçon, ils ont marché à une cadence de 325 pieds par heure pour battre un record de 28 126 pieds sans oxygène, établi depuis 54 ans. Messner a ensuite achevé la première ascension en solo de la montagne en 1980, une entreprise qui le laissait, comme il l'a décrit, "physiquement à la fin de mes forces".
Les successeurs de Messner ont également utilisé Everest comme un banc d'essai pour leurs limites. Une équipe polonaise a achevé sa première ascension hivernale en 1980 et deux alpinistes suisses - Jean Troillet et Erhard Loretan - ont battu des records en 1986 en franchissant la face nord en 41 heures et demie et en descendant en 4, 5 heures. Deux ans plus tard, l'alpiniste français Jean-Marc Boivin parapente du sommet. L’Américain Erik Weihenmayer, qui est aveugle, a relevé son propre défi physiologique au sommet en 2001.
Commercialisation de l'Everest
Le nombre d'ascensions de l'Everest a augmenté de 200 en 1988 à 1 200 en 2003. De nombreuses ascensions par jour sont devenues courantes et près de 90 personnes ont réussi en une seule journée en mai 2001. Leur nombre croissant inquiète les traditionalistes. Même Hillary a dédaigné l'apparente banalisation de la poursuite lors de la célébration de son ascension au 50e anniversaire en 2003, lorsqu'il a été témoin de centaines de soi-disant alpinistes buvant au camp de base.
Un désastre de grande envergure en 1996, au cours duquel plusieurs équipes sont tombées sous une violente tempête, a suscité le débat sur le commercialisme. Huit hommes sont morts et l'alpiniste Jon Krakauer a survécu en écrivant son best-seller Into Thin Air de 1997, qui annonçait que certains alpinistes fortunés payaient jusqu'à 65 000 $ pour participer, mettant ainsi leur guide et leur vie en danger.
Hillary a un jour fait remarquer: "Je suis désolé pour les alpinistes d'aujourd'hui qui essaient de trouver quelque chose de nouveau et d'intéressant à faire sur la montagne, quelque chose qui attirera à la fois l'attention du public et le respect de leurs pairs. Dans les 24 heures, une course vers le haut - que vont-ils penser ensuite? "
Un test pour les âges
L'histoire d'Everest semble prouver que tant qu'il y a un avantage, il y a des gens qui veulent vivre dessus, à la fois de la manière dont d'autres l'ont présentée et d'une manière qui redéfinit l'expérience.
Il y a Hahn, un puriste qui se sent parfois comme un poney à un tour pour revenir à l'escalade de l'Everest, encore et encore. "On pourrait penser que l'Everest en aurait assez, mais ce n'est pas le cas", déclare Hahn. "Je n'ai pas fini d'obtenir tout ce qu'il a à m'apprendre." Ensuite, il y a DesLauriers. Ce qui peut sembler une cascade aux autres est naturel pour elle: «Je n’ai jamais pensé à« faire quelque chose de nouveau ». C'est juste que j'aime skier dans les montagnes que je monte. " Quoi qu’il en soit, leurs tentatives et leurs histoires témoignent de la persistance d’Everest en tant que digne adversaire.
