Dans un coin sud-ouest de l'actuelle Alberta, au Canada, des chameaux erraient autrefois. Ils se sont éteints à la fin de la dernière période glaciaire et leur disparition est généralement attribuée aux changements de climat et de végétation. Mais de nouvelles recherches suggèrent que les prédateurs humains pourraient avoir contribué à la disparition du chameau occidental ( Camelops hesternus ). Un article paru dans l'Antiquité américaine montre que, à une époque où la banquise recouvrait encore la majeure partie du nord du Canada, les Clovis, dans les plaines de l'Ouest, chassaient les chameaux pour se nourrir.
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«Nos preuves montrent que nous devons considérer que les humains ont peut-être joué un rôle dans leur extinction», a déclaré Brian Kooyman, archéologue à l'Université de Calgary, et auteur principal du document.
L’étude établit la première association directe entre les pointes de projectiles Clovis, des outils de pierre et les restes d’un chameau dépecé. Les vestiges, dont la datation au radiocarbone a été établie à environ 13 000 ans, ont été retrouvés préservés dans du sable et des limons soufflés par le vent à Wally's Beach, un site archéologique situé à 108 km au sud de Calgary.
«Les traces indiquent qu'ils étaient le deuxième animal le plus commun à Wally's Beach et un élément commun de la faune», a déclaré Len Hills, géoscientifique à l'Université de Calgary et collaborateur de l'étude. "Les pistes de chameaux abondantes sur le site montrent clairement une population importante."
Kooyman dit que ce chameau a probablement été tué avec des lances après avoir été pris dans une embuscade au sommet d'un talus menant à une vallée de la rivière. Les chasseurs peuvent s'être cachés dans des arbustes avoisinants avant d'isoler l'animal du troupeau. Les chasseurs ont ensuite coupé leurs proies en unités de huit vertèbres chacune, tout en coupant et en cassant le torse du chameau dans les côtés des côtes.
Mais les chameaux constituent-ils une part importante du régime alimentaire de ces personnes?
«C’est le seul site où nous avons la preuve de l’utilisation de chameaux», a déclaré Kooyman. "Jusqu'à présent, sur le site, nous avons sept chevaux et un chameau tués, alors ici, il est probable qu'ils représentent environ un huitième de la ration de viande."
À l'heure actuelle, rien n'indique que les chasseurs aient jamais épargné les animaux dans le but de les exploiter comme bêtes de somme ou pour le transport de personnes, ni qu'ils aient jamais utilisé les chameaux pour autre chose que de la nourriture. Mais comme le note Kooyman, il est probable que ces premiers chasseurs auraient utilisé des peaux de chameaux pour se vêtir, car la vie dans ces plaines post-glaciaires aurait toujours été venteuse et froide.
Bruce Dorminey est un journaliste scientifique et auteur de Distant Wanderers: à la recherche de planètes au-delà du système solaire .
