À l'approche de l'automne, l'approche de la saison grippale est une préoccupation réelle. L'année dernière, des milliers de personnes ont présenté des symptômes tels qu'une forte fièvre, des frissons et une fatigue, signes classiques de la grippe. Aux États-Unis, quelque 2 374 personnes ont été hospitalisées pour grippe au cours de la dernière saison grippale, ce qui incite nombre d'entre nous à se faire vacciner chaque année afin d'éviter à la fois de tomber malade et de transmettre le virus à leurs proches.
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Un groupe de vétérinaires des universités de l’Oregon State et de l’Iowa State s’intéresse maintenant au risque de grippe pour une population inattendue qui n’a pas accès au vaccin antigrippal: chiens, chats et autres animaux domestiques. «Nous nous inquiétons beaucoup des zoonoses, de la transmission de maladies d'animaux à l'homme», a déclaré Christiane Loehr, professeure à l'OSU College of Veterinary Medicine. «Mais la plupart des gens ne réalisent pas que les humains peuvent également transmettre des maladies à des animaux, ce qui soulève des questions et des préoccupations concernant les mutations, les nouvelles formes virales et les maladies évolutives pouvant être potentiellement zoonotiques. Et, bien sûr, la santé des animaux est une source de préoccupation. "
Nous connaissons assez bien les zoonoses, des maladies qui peuvent se transmettre d'animaux à l'homme, à cause des transmissions très médiatisées des souches grippales H1N1 («grippe porcine») et H5N1 («grippe aviaire») d'animaux ces dernières années. Mais il s'avère que de nombreuses maladies peuvent également agir en tant que soi-disant zoonoses inversées, ou anthroponoses, en passant de manière contagieuse des humains à d'autres animaux. Cela semble être le cas pour le virus H1N1: les chercheurs ont découvert 13 cas dans lesquels le virus H1N1 semble avoir été transmis d'humain à un chat domestique, dont certains sont morts de la maladie.
Le premier cas enregistré, décrit dans un article publié par l'équipe de Veterinary Pathology, a eu lieu en Oregon en 2009. Alors qu'un propriétaire de chat était hospitalisé pour le virus H1N1, ses deux chats (qui sont restés à l'intérieur et n'ont eu aucun contact avec d'autres personnes animaux) a présenté des symptômes pseudo-grippaux et a fini par mourir. Une analyse post mortem de leurs poumons et de leurs cavités nasales a révélé le virus H1N1.
Depuis lors, l'équipe de recherche a découvert 11 autres chats, un chien et même des furets qui semblent avoir été infectés par le virus H1N1 suite à un contact humain. Les symptômes grippaux des animaux - maladie respiratoire et, pour certains, décès éventuel - ressemblent aux mêmes symptômes que ceux subis par les humains confrontés à des souches sévères de la grippe.
Pour les quelque 100 millions de foyers américains qui ont un chat ou un chien, cette nouvelle pourrait susciter des inquiétudes immédiates, et les chercheurs disent que toute personne présentant des symptômes pseudo-grippaux devrait se démarquer de ses animaux de compagnie de la même manière qu'ils le feraient des autres personnes. Comme cette zone a fait l'objet de si peu d'attention, ils disent qu'il pourrait y avoir beaucoup plus de cas non découverts de grippe passant de l'homme à l'animal de compagnie. "Il est raisonnable de supposer qu'il y a beaucoup plus de cas de ce genre que nous ne connaissons, et nous voulons en apprendre davantage", a déclaré Loehr.
De manière réaliste, cependant, le nombre réel d'animaux infectés est assez petit comparé à la population en général. Le plus gros souci est que le virus de la grippe puisse se transformer en une forme plus dangereuse car il est transmis des humains aux animaux. «Chaque fois que vous contractez l’infection du virus chez une nouvelle espèce, c’est une préoccupation, une boîte noire d’incertitude», a noté Loehr.
Le virus de la grippe en particulier, en particulier, mute de manière notoire, et des segments entiers de son génome changent en une génération. La raison pour laquelle le virus H1N1 a été déclaré «urgence nationale» en 2009 est qu’il s’agissait d’une souche mutée lorsqu’elle est passée d’un porc à l’autre, ce qui laisse penser qu’elle aurait pris une forme plus meurtrière pouvant être transmise plus facilement d’une personne à l’autre.
Dans le pire des cas, les animaux de compagnie que nous gardons chez nous pourraient servir de même type de vecteur induisant des mutations: la grippe pourrait se transmettre d'homme à animal, se transformer en une forme plus dangereuse, puis affecter potentiellement les humains et les animaux de compagnie. d'autres animaux. «En termes d'hôtes et de mutations, qui peut dire que le chat ne pourrait pas être le nouveau cochon?» Demanda Loehr. "Nous ne savons pas avec certitude quelles pourraient être les implications, mais nous pensons que cela mérite plus d'attention."
