La plupart des écrits survivants de Benjamin Franklin ont été transcrits et publiés dans des textes physiques et en ligne. Mais lire des versions dactylographiées de ses notes personnelles ou de ses lettres ne raconte en réalité que la moitié de l’histoire. Il laisse de côté les gribouillis, les petites illustrations et les notes qui ornent les manuscrits originaux, où vous pouvez voir le penseur révolutionnaire réfléchir. Maintenant, rapporte Bethany Ao de Philly.com, le public peut jeter un coup d'œil dans l'esprit de Franklin: la Bibliothèque du Congrès a numérisé environ 8 000 documents, notamment des lettres personnelles, des dessins scientifiques et d'autres documents issus de sa vie et de sa carrière.
Selon un communiqué de presse, la plupart des articles datent des années 1770 et 1780. Parmi les documents figurent des lettres à George Washington, John Adams, George III et Thomas Jefferson. Il y a l'un de ses dessins originaux de lunettes à double foyer, qu'il a inventé, ainsi qu'une lettre expliquant son expérience en électricité avec un clocher d'église.
«Parfois, la transcription ne représente pas entièrement la lettre», a déclaré à Ao Julie Miller, conservatrice des premiers manuscrits américains à la Bibliothèque du Congrès. «Les manuscrits originaux montrent à quel point la lettre était en désordre. Vous pouvez les imaginer écrire à la lumière des bougies et comprendre un peu mieux leur processus de réflexion. ”
Bien que les 8 000 documents ne représentent qu'une partie des documents de Franklin, nous sommes chanceux d'en avoir autant. En 1776, au milieu de la guerre d'indépendance, Franklin quitta les États-Unis pour devenir ambassadeur en France et laissa 20 ans de correspondance avec son ami Joseph Galloway, membre du Congrès continental de Pennsylvanie. Cependant, alors que Franklin était absent, Galloway a pris le parti des Britanniques et sa maison a été mise à sac. Les papiers de Franklin ont été dispersés ou détruits et seuls quelques-uns ont été retrouvés.
Au cours des 14 dernières années de sa vie, Franklin, toujours prolifique, produisit de nombreux autres documents. Après sa mort en 1790, son petit-fils, William Temple Franklin, apporta en Angleterre une sélection de documents qui devaient être publiés sous le titre Mémoires de la vie et Écrits de Benjamin Franklin . Les autres ont été laissés avec son ami George Fox. Ces documents sont maintenant à l'American Philosophical Society à Philadelphie et à l'Université de Pennsylvanie.
En 1840, les exemplaires originaux des documents que William Temple Franklin avait publiés à l'étranger ont été trouvés par paquets dans la boutique de son ancien propriétaire, un tailleur. Certains des documents avaient été coupés pour créer des modèles sur mesure. Un libraire américain a acheté les journaux et en 1882 les a vendus, ainsi que d'autres journaux de Franklin, au gouvernement américain. Ils ont été conservés au Département d'État avant d'être transférés à la Bibliothèque du Congrès en 1903 et 1922. Ces documents, ainsi que d'autres, constituent l'essentiel de la collection numérisée.
Patrick Spero, directeur de la bibliothèque de l'American Philosophical Society, explique à Ao que plus les étudiants peuvent utiliser des documents originaux, plus l'histoire semble tangible. «Les originaux peuvent souvent susciter un intérêt et une fascination avec le passé difficiles à reproduire», explique-t-il. "Cela peut intéresser les étudiants et le grand public à l'histoire, et les érudits pourraient découvrir de nouvelles choses à partir de ce qu'ils voient sur les originaux."
Le seul inconvénient est qu’aujourd’hui, où l’écriture cursive est enseignée aussi souvent que le latin, le lecteur moyen pourrait avoir du mal à déchiffrer l’écriture et une partie de la langue archaïque. «J'espère que la numérisation incitera les gens à s'intéresser à la lecture d'écriture du XVIIIe siècle», a déclaré Miller à Ao.
Et s’ils le font, ils auront beaucoup d’autres documents à examiner. L'année dernière, la Bibliothèque du Congrès a numérisé les 12 000 articles de sa collection Alexander Hamilton. La bibliothèque a également numérisé sa collection Abraham Lincoln, les papiers d’Andrew Jackson, ainsi que d’autres présidents et personnages et périodes marquants de l’histoire.
