Les musées publics offrent l’occasion d’émerveillement, de crainte et de découverte. Ce sont des endroits où tout le monde peut s’informer sur le calendrier géant en pierre des Aztèques, la mort mystérieuse d’un explorateur célèbre, l’utilisation médicinale du chocolat au lait. Ils promeuvent la science et les arts, stimulent les discussions sur des sujets difficiles comme le racisme et donnent aux gens un sentiment d'héritage partagé.
Cependant, de nombreux musées publics masquent également la véracité de leurs origines. Il est facile pour une affiche d'inclure des informations sur la nature d'un objet et même sur la manière dont il s'intègre dans le récit plus général de l'histoire ou de la science. Il est beaucoup plus difficile de décrire en détail l'origine d'un objet qui aurait pu souffrir du fait de sa création et de son acquisition.
L'historien James Delbourgo aborde ce dilemme dans son nouveau livre, Collecting the World: Hans Sloane et les origines du British Museum . Le récit suit la vie de l'Anglais Hans Sloane, né à Ulster en 1660 dans une famille ouvrière de l'Irlande catholique qui venait d'être colonisée par des Britanniques protestants. Sloane gravit les échelons de la société en devenant médecin et se rendant en Jamaïque pour son travail. Au cours de sa vie, Sloane a rassemblé des dizaines de milliers d'objets qui sont devenus la base de ce que l'on appelle aujourd'hui le British Museum. En cours de route, il a participé à la traite des esclaves en Atlantique, dont il profite, et qui fait partie de l'héritage légendaire du British Museum que beaucoup continuent à ignorer.
Smithsonian.com a récemment expliqué à Delbourgo pourquoi Sloane importait aujourd’hui, certains des objets les plus étranges de ses collections (y compris un marque-oreille chinois), et comment les musées peuvent compter avec le côté le plus sombre de leurs origines.
Collectionner le monde: Hans Sloane et les origines du British Museum
Dans cette biographie du médecin et collectionneur Hans Sloane du XVIIe siècle, James Delbourgo raconte l'histoire de la création du British Museum, le premier musée national libre au monde.
AcheterPourquoi devrions-nous nous souvenir de Hans Sloane?
[Il a créé] le premier musée véritablement public au monde. Le British Museum a vu le jour au 18e siècle et c'est Hans Sloane qui a décidé, à sa mort en 1753, de demander au Parlement britannique d'acheter sa collection au prix de 20 000 £ et de constituer un musée public qui Britanniques ou de l’extérieur de la Grande-Bretagne, pourraient entrer gratuitement.
Bien entendu, ce qu’ils pensaient à l’époque étaient principalement des dignitaires et des érudits étrangers d’autres parties de l’Europe. Pendant plusieurs décennies, de nombreux conservateurs n’étaient pas à l’aise avec l’idée que quiconque puisse consulter les collections et les étudier. Les conservateurs n’aimaient pas l’idée que des couches inférieures de la société allaient mettre la main sur les collections. Ils avaient beaucoup d’anxiété en classe et pensaient que l’apprentissage était un privilège. Cela a pris longtemps au 19ème et même au 20ème siècle pour accepter cela.
Avant l'époque de Sloane, les collections étaient souvent des «cabinets à miracles» appartenant à des particuliers. Comment s'inscrit-il dans cette tendance?
Sloane a toujours été un défi pour les gens à interpréter. Est-il une figure des Lumières, lorsque la connaissance est devenue plus systématique? Ou est-il une figure qui rappelle les anciennes traditions de collectionner des merveilles, des merveilles et des choses étranges, la figure dont les Lumières ont dû se débarrasser? Il a créé des catalogues de fossiles, de minéraux, de poissons, d’oiseaux et une catégorie qu’il a nommée «objets divers» et qu’il ne pensait pas convenir à ses autres catalogues, ce que nous appellerions des artefacts ethnographiques. Pourtant, il est la personne qui crée la première collection publique accessible gratuitement au public.
[Sa collection] peut paraître très moderne ou complètement démodé. Si vous allez au Natural History Museum de Londres, ils ont toujours le vaste herbier de Sloane, des milliers de plantes collectées par de nombreuses personnes. Cette collection est toujours utilisée comme collection botanique. Mais il a rassemblé des objets tels qu'une main de corail - une formation de corail spontanément en forme de main humaine - une chaussure en peau humaine, oreille-chatouilleurs de Chine. Il a rassemblé toutes sortes de curiosités étranges, intéressantes et exotiques qui feraient aujourd'hui partie d'une collection d'anthropologie, mais sa forme est l'histoire naturelle. Le livre tente de nous faire comprendre que le British Museum est l’origine de ce phénomène. C'est vraiment un cabinet de curiosités.
Le cabinet de curiosités d'Ole Worm est un exemple du type de "musées" privés présentant la collection d'objets d'histoire naturelle d'un individu. (Bibliothèques de la Smithsonian Institution / Wikimedia Commons) Quel impact a-t-il sur les autres scientifiques et leurs méthodes de collecte?
L'influence de Sloane était plutôt négative. Les gens se souviendraient des 19e et 20e siècles et diraient: «Pourquoi a-t-il recueilli cet objet étrange? Pourquoi a-t-il dépensé 10 shillings sur les vertèbres d'un bœuf coupé en deux par une branche de chêne? À quoi pensait-il? »Je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles l'histoire de Sloane est perdue depuis si longtemps. Au 19e siècle, ce qu'il faisait était considéré comme «c'est ce dont nous avons besoin pour avancer».
La grande histoire de Sloane est que cette forme d’universalisme, l’idée de rassembler des livres et des plantes, des manuscrits et de curieux artefacts [en une collection] a été rejetée au 19ème siècle. Le savoir moderne était la spécialisation.
Mais l'idée d'un cabinet de curiosités est vraiment revenue ces dernières années. Le grand public a redécouvert le cabinet de curiosités et se réjouit de son étrangeté, de sa merveille, comme une sorte de soulagement de la catégorie plus rigide de, c’est un musée d’archéologie, c’est un musée de géologie, c’est l’histoire de l’art. Les gens ont fini par comprendre qu'il existait un pouvoir extraordinaire de briser certaines de nos frontières et catégories et de juxtaposer des éléments qui suggèrent de nombreuses émotions, de nombreuses questions, qui ouvrent la relation entre différentes parties du monde naturel et artificiel.
Sloane a passé un an et demi en Jamaïque, où des esclaves ont été amenés pour travailler dans des plantations. Quel rôle a joué l'esclavage dans son travail?
Il ne fait aucun doute que l'esclavage a joué un rôle fondamental dans la vie de Sloane et dans la carrière qui a conduit au British Museum. Ces choses ne sont pas connues mais sont très bien documentées. Il est allé en Jamaïque et y a passé près d'un an et demi. Il travaillait comme médecin de plantation. Il fait donc partie de l'esclavage et veille au bon fonctionnement du système. [Son livre] Une histoire naturelle de la Jamaïque est entièrement rendue possible par l'esclavage.
Quand il rentre chez lui, il épouse une héritière jamaïcaine. L'argent est versé dans les coffres de la famille des plantations d'esclaves pendant de nombreuses années. Il a de nombreuses correspondances dans les Caraïbes et en Afrique occidentale, des marchands d'esclaves lui envoient des spécimens et il collectionne les vêtements portés par les esclaves, les nœuds coulants et les fouets utilisés pour punir et exécuter les fugueurs. Il avait des spécimens de peau, des spécimens de crâne, il faisait partie de cette première génération scientifique déjà intéressée à essayer de déterminer s'il existe un fondement physique à la différence raciale. La résonance financière et intellectuelle de l'esclavage est à la base du succès et des activités intellectuelles de Sloane.
Qu'a-t-il recueilli des esclaves eux-mêmes?
Une des choses que Sloane a collectionnées à la Jamaïque étaient des instruments à cordes joués par des Africains asservis sur l'île. C'est une chose très remarquable qu'il a collectée pour collectionner ces instruments. Il a non seulement rassemblé ces instruments, mais également collecté et noté la musique jouée par les esclaves, dont il a été témoin lors de son séjour. Ce sont ce que nous appelons des artefacts culturels: ils vous ont dit quelque chose à propos de la Jamaïque, de sa vie culturelle. Mais ils étaient aussi, pour lui, des spécimens naturels. Il a accordé beaucoup d'attention au fait qu'ils étaient fabriqués avec des courges et des calebasses et étaient reliés par des poils de cheval.
Il se rend dans la réserve que les esclaves utilisent pour cultiver leur propre nourriture, du maïs Guinée, du sorgho, du gombo et du riz, et il rapporte certains de ces spécimens à Londres. Pourquoi est-il si intéressé? Parce que pour lui, c'est la population asservie qui constitue un lien vivant avec l'histoire naturelle et botanique plus profonde de l'île.
Une illustration du livre de Sloane sur la Jamaïque, montrant les instruments asservis à des personnes fabriquées avec des éléments de l'environnement naturel. (Wikimedia Commons) Qu'est-ce que l'implication de Sloane dans l'esclavage signifie pour l'héritage du British Museum?
Je pense que cela a été insaisissable pendant trop longtemps. J'espère que les musées, y compris le British Museum, raconteront leur histoire et leur provenance. Ils peuvent aider le public à faire face aux contradictions de l'histoire. Nous parlons de l'un des grands héritages institutionnels des Lumières qui mérite d'être défendu et défendu aujourd'hui. Mais je pense que les musées doivent prendre en compte le lieu d'origine de ces collections.
Tout musée implique la richesse, la construction d’institutions, des objets provenant de nombreuses régions du monde. Les musées ont l'obligation envers le public de raconter l'histoire de ces relations afin de permettre au public de mieux comprendre le passé. Nous devons connaître toutes les forces qui ont créé nos grandes institutions et je pense que nous pouvons mieux faire en fournissant un contexte.
Ce n’était pas seulement la curiosité qui a poussé Sloane à collectionner, mais également les perspectives commerciales. Comment les deux se sont-ils liés?
Nous avons tendance à penser que les musées, peut-être surtout les musées d'histoire naturelle, existent dans un vide commercial. Mais en réalité, les projets intellectuels de Sloane étaient aussi profondément commerciaux. Les Anglais, les Espagnols, les Français étaient tous en concurrence pour obtenir de nouveaux médicaments exotiques, des denrées alimentaires dans cette compétition mondiale pour un avantage commercial.
Ce sont des réseaux commerciaux, ce sont les moyens par lesquels il regroupe de nombreuses collections. Il ne va jamais en Chine, au Japon, ni en Inde, ni en Amérique du Nord. Pourtant, il possède une importante collection de tous ces endroits, car il a une correspondance et paye de nombreux compagnons, souvent très obscurs, qui se retrouvent dans ces régions du monde. Cette histoire concerne les prouesses commerciales de l’empire britannique du XVIIIe siècle.
Illustration d'oiseaux du livre de Sloane sur l'histoire naturelle de la Jamaïque. (Wikimedia Commons) Quelle était la motivation de Sloane pour écrire le British Museum dans son testament?
[Sloane] n'était pas simplement un médecin très riche, mais publiquement. Non seulement soigner la famille royale, mais également consulter Westminster, la Couronne, sur des questions de santé nationale. Sur la question de savoir s'il devrait y avoir une quarantaine contre la peste sur les navires ou si nous devrions adopter la pratique de l'inoculation pour des maladies comme la variole. Il a un sens très fort de sa propre position publique et de sa responsabilité à l'égard de la prise de position en faveur du bien public. Je pense que c’est l’endroit où l’impulsion pour créer un musée public gratuit dont les collections peuvent être utilisées à des fins d’étude, à des fins commerciales [vient de]. Je pense que l’importance de son statut de médecin et de collectionneur a conduit à la réalisation de cet objectif qu’il a pu réaliser.
Que penserait Sloane du British Museum aujourd'hui?
Il ne le reconnaîtrait pas. S'il était au British Museum aujourd'hui, il le trouverait plutôt déroutant, car au 19ème siècle, les découvertes archéologiques ont profondément approfondi la compréhension de l'Europe de l'époque historique: Nimrud, Mésopotamie, Égypte, Rome.
Sloane est une forme d’encyclopédisme très intéressante, qui ne traite pas du progrès en tant que tel, ni du développement dans le temps. Ce n'est même pas structuré par des divisions politiques, des divisions raciales. Au lieu de cela, nous avons ce fondement, à savoir: Dieu a créé le monde dans toute sa magnificence, comprenons ce qu'il a créé et utilisons-le à notre avantage.
C'est une mentalité assez différente. Le défi à relever pour nous est que nous puissions penser à différentes cultures, civilisations, temps profonds, archéologie, fouilles - rien de tout cela n’a fonctionné sous la forme voulue par Sloane pour connaître le monde entier. Sloane nous donne une approche fondamentale qui a conduit au British Museum, mais elle a été révisée et modifiée lorsque la connaissance elle-même a changé au 19ème siècle.
