Des terrains et des stades, aux uniformes, en passant par les statistiques, le baseball est un bon design. Il n'y a pas de meilleure preuve de cela que la boule blanche et rouge emblématique. Avec sa surface blanche immaculée et ses coutures rouges à contraste élevé, le baseball d'aujourd'hui est une belle union de forme et de fonction, un objet moderniste presque idéal. Mais ça n'a pas commencé comme ça. Le baseball n’a pas été complètement formé lorsque le premier frappeur s’est approché de la première plaque. Comme le football, il est difficile d’attribuer son invention à une seule personne, d’autant plus que, lors de ces journées capiteuses, moustachues et pré-professionnelles du baseball, les balles étaient fabriquées par des cordonniers à partir des restes de caoutchouc de vieilles chaussures, avec des noyaux en caoutchouc enveloppés dans du fil une couverture en cuir - si vous avez eu de la chance. Dans certaines régions, les yeux de l'esturgeon ont été utilisés à la place du caoutchouc de chaussure fondu. Dans les années 1840 et 50, c'était tout sauf une science exacte et les lanceurs ne faisaient souvent que leurs propres bals. De toute évidence, la taille et le poids de la variété résultaient simplement de la nature du processus fabriqué à la main et de développements régionaux distincts.
Exemples de baseball en «zeste de citron» (objets de collection Keyman) Les différences s'étendaient du centre du noyau à la surface de l’emballage en cuir. L'un des motifs de couverture les plus en vue a enveloppé le cœur de la plaie dans une seule pièce de cuir nouée avec quatre lignes de coutures distinctes, ce qui lui a valu le surnom de «zeste de citron». Ces boules étaient plus petites - environ six pouces de circonférence par rapport à neuf aujourd'hui. - et ils étaient plus légers (en poids), plus sombres (en couleur) et plus doux (en douceur) que ceux utilisés aujourd'hui. Et le jeu était un peu différent aussi. Dans les tout premiers matchs, les coureurs pouvaient être renversés en étant «trempés» ou frappés directement au ballon par un joueur défensif - une règle encore pratiquée de temps en temps sur les terrains de jeu et les sandlots. Ces balles légères et compactes avec des noyaux en caoutchouc (ou en œil de poisson) étaient beaucoup plus «animées» que les balles actuelles - en d'autres termes, elles pourraient être frappées plus loin et rebondir plus haut. Le résultat était un tableau de bord qui ressemblait à quelque chose d'un match de basket.
Au milieu des années 1850, les clubs de balle de la région de New York décidèrent de normaliser le poids de la balle entre 5, 5 et 6 onces et sa circonférence entre 8 et 11 pouces, ce qui donnerait une balle plus grosse, plus lourde et moins vivante. Il y avait évidemment de la place pour la variété, mais c'était le premier pas vers la réglementation.
Au cours des années 1850 et 60, le ballon (et les règles) ont continué d'évoluer, mais il restait encore beaucoup de place pour les variations - plus de caoutchouc dans le noyau et un enroulement plus serré entraînaient un ballon «vivant», moins de caoutchouc et un vent faible. cédé une balle "morte". Bien sûr, les équipes à domicile ont conçu les balles les mieux adaptées à leurs forces et à leur style de jeu. La sélection du ballon était une stratégie clé et un avantage essentiel de l'avantage du terrain. Les équipes de visiteurs avec de gros frappeurs se retrouveraient le plus souvent avec une balle "morte".
Il existe un débat sur l’origine de la couverture en deux parties «figure 8» que nous connaissons aujourd’hui. Certains historiens du baseball ont déclaré qu'il avait été développé pour la première fois par le fils d'un cordonnier, Ellis Drake, qui aurait créé le motif avec une partie de la cuirasse de son père dans le but de créer une enveloppe plus résistante. Si cela est vrai, Drake n'a pas réussi à faire breveter son idée et d'autres ont commencé à produire des conceptions similaires. D'autres attribuent le crédit au colonel William A. Cutler, qui a peut-être inventé la couture familière en 1858 et l'a vendue à l'un des premiers fabricants de baseball, William Harwood. Quelle que soit la personne qui l’a créée, la figure 8 est devenue la balle dominante grâce à Harwood & Sons, qui a construit la première usine dédiée à la production de base-ball à Natick, dans le Massachusetts, et a été la première à produire en masse le dessin de la figure 8.
Dans les années 1870, la taille et le poids fluctuants de la fluctuation ont été stabilisés à un niveau très similaire à celui que nous connaissons et aimons aujourd'hui, qui est officiellement et assez vaguement prescrit par la règle 1.09:
La balle doit être une sphère formée par un fil enroulé autour d'un petit noyau de liège, de caoutchouc ou d'un matériau similaire, recouvert de deux bandes de cuir de cheval blanc ou de vache, étroitement cousues ensemble. Il doit peser au moins cinq et au plus 5, 25 onces avoirdupois et mesurer au moins neuf et au plus 9, 25 pouces de circonférence.
Une première publicité pour le baseball de Spalding (19th Century Baseball) L'année 1876 accueillit le premier match de la Ligue nationale des clubs de baseball professionnels et une normalisation des règles et des règlements, y compris un ballon standard. La même année, un lanceur des Red Sox de Boston, du nom d’AG Spalding, a pris sa retraite après avoir remporté 241 matchs sur 301 en seulement quatre ans de carrière. Il a lancé chaque match avec des balles qu'il a fabriquées lui-même. Lorsqu'il a convaincu la Ligue nationale d'adopter sa balle comme norme, un empire est né. La société de Spalding continuerait à produire le baseball officiel de la Ligue nationale pendant 100 ans.
Les débuts du baseball professionnel ont été marqués par des jeux incroyablement peu marqués, en grande partie grâce au ballon. Les balles étaient molles et sont devenues plus molles au cours d’un match et ont été utilisées jusqu’à ce qu’elles se défassent, ce qui a permis de réduire le nombre de gros coups et de réduire les scores. C’était l’ère «balle morte» du baseball.
Coupe d'une balle en liège (Popular Mechanics (1910)) En 1910, la balle en liège fut introduite dans les ligues majeures. Comme l'explique Popular Mechanics à l'époque, «le liège permet une structure plus rigide et une élasticité plus uniforme. On dit qu'il survit plusieurs fois aux balles centrales en caoutchouc, car il ne ramollira pas et ne cèdera pas les taches dans les conditions d'utilisation les plus sévères. ”Plus important encore, il pourrait être touché . Avec l'introduction de la balle de liège la plus vivante, les moyennes au bâton dans toute la ligue ont presque immédiatement bondi. Après quelques années, cependant, les lanceurs ont commencé à s’adapter (et à développer quelques astuces) et les chiffres ont commencé à se stabiliser - jusqu’à ce que Babe Ruth commence à frapper des balles hors du parc; L'ère de la balle morte est arrivée à une fin finale étonnante. Ruth a commencé quelque chose et le baseball a connu une renaissance de balles en direct qui n'avait rien à voir avec le ballon, malgré les théories populaires du complot selon lesquelles un nouveau ballon, plus vivant, «lapin», a été introduit en secret en 1920 pour augmenter le nombre de frappes.
La prochaine grande innovation est venue en 1925 lorsque Milton B. Reach a breveté le centre «coussin en liège», dans lequel une sphère de liège est entourée d'un caoutchouc noir semi-vulcanisé, qui est ensuite entouré d' une autre couche de caoutchouc rouge. En 1934, la Ligue américaine, qui privilégiait les balles réelles et les gros frappeurs, et la Ligue nationale, connue pour utiliser des balles plus épaisses et plus lâches favorisant les lanceurs, s'accordèrent sur un ballon standard. Comme indiqué dans un excellent article de Bleacher Report sur l'histoire du baseball, la composition de ce nouveau «ballon moyen» a été révélée pour la première fois dans le New York Times :
Les balles de baseball des ligues majeures commencent avec un noyau de liège mélangé à une petite quantité de caoutchouc. Ceci est recouvert d'une couche de caoutchouc noir, puis d'une couche de caoutchouc rouge. Il est alors prêt pour le processus de bobinage, où du fil est ajouté au noyau. Cela se fait sur une machine tournante… dans une pièce à humidité et à température contrôlées.
Les enroulements de fil se composent d’abord de 121 mètres de laine grise rugueuse, de 45 mètres de laine blanche, puis de 53 mètres de fine laine grise et enfin de 150 mètres de coton blanc fin. Une fois ces couches ajoutées à la sphère, celle-ci est recouverte de ciment au caoutchouc. Ensuite, deux morceaux de cuir de cheval en forme de «8» sont cousus à la main avec du fil rouge pour recouvrir le ballon.
… .Chaque balle a 108 doubles points cousus à la main dans sa housse. Une balle finie pèse de 5 à 5 1/4 onces et mesure pas moins de 9, ni plus de 9 1/4 pouces.
À quelques exceptions près, le baseball n'a pas beaucoup changé depuis.
La construction d'un baseball moderne («Comment c'est fait» via Discovery) Étonnamment, le processus n'a pas beaucoup changé non plus. Les 108 points rouges des balles de baseball de la Ligue majeure sont toujours cousus à la main, bien que la technologie ait amélioré la cohérence des balles - les matériaux sont désormais stockés dans des installations à température contrôlée et les balles sont enroulées sous tension constante pour éliminer les «points mous» et garantir une surface uniforme . Également semblable aux années passées: chaque saison est différente de la précédente. Certaines saisons voient beaucoup de courses à la maison tandis que d'autres voient des lanceurs bloqués au combat. Jusqu'à présent cette année, les équipes ont marqué le moins de points par match (4, 22) depuis 1992, alors qu'il était à 4, 12. Certes, les mois d'été chauds où les balles planent dans l'air humide sont encore à venir, mais il semble que les hommes sur le monticule aient le dessus.
Sources:
«Evolution of the Ball», Baseball Digest (juillet 1963); Peter Morris, Un jeu de pouces: Les histoires derrière les innovations qui ont façonné le baseball (Rowman & Littlefield, 2006); Josh Chetwynd, L'histoire secrète des balles (Penguin, 2011); Zack Hample, Le baseball: cascades, scandales et secrets sous les points de suture (Random House, 2011); Zachary D. Rymer, «L'évocation du baseball depuis l'époque des morts de balle jusqu'à aujourd'hui», Bleacher Report (18 juin 2013); XIXe siècle
