Avoir une dent tirée au début des années 1900 était tout sauf terrible. Vous monteriez à l'arrière d'une caravane itinérante, entourée d'une fanfare en plein essor, de femmes costumées étincelantes et à côté d'un seau à dents tirées porté par un gentilhomme pimpant avec une barbiche. Avec le rythme joyeux du groupe, votre dent sortirait, garantie d’être une extraction sans douleur - et même amusante!
Pas tout à fait. Les victimes de cette ruse, dirigées par le célèbre dentiste P Parker Parker et son Dental Circus, ont souvent laissé le rendez-vous enrouée sous les hurlements de douleur. Et dans la collection du musée dentaire historique de la Kornberg School of Dentistry de Temple University à Philadelphie, vous pouvez rendre hommage aux affirmations colorées, si trompeuses, du dentiste en visitant une sélection de ses artefacts effrayants, du seau de dents au collier de dent et les publicités qu'il attirait chez les clients.
Une photo de journal d'Edgar Randolph Parker, à peu près au moment où il a légalement changé son nom en "Indolore" en 1915. (Wikimedia Commons / Domaine Public) Edgar Randolph «Peased» Parker a commencé son cabinet dentaire en 1892, après avoir obtenu son diplôme du Philadelphia Dental College (aujourd'hui l'école de dentisterie Maurice H. Kornberg de la Temple University), lorsque la dentisterie pour la carie dentaire généralisée était encore en train de devenir une profession. Selon le doyen actuel du collège, le Dr Amid Ismail, Parker était un élève terrible et n'a obtenu son diplôme que parce qu'il a supplié son doyen de le réussir. Le doyen l'a fait et Parker a déménagé chez lui au Canada pour commencer à travailler comme dentiste.
Mais il y avait un problème. À l'époque, il était considéré comme contraire à l'éthique dans la profession de solliciter des patients. Parker a donc constaté qu'après six semaines, il n'avait toujours vu aucun client. Il a décidé de jeter l'éthique au bord du chemin et de lancer une campagne de publicité. En échange d'un nouvel ensemble de prothèses, Ismail a confié à Smithsonian.com, ce dentiste désespéré, échanger avec un fabricant d'enseignes une pancarte indiquant «Indolore Parker». Son idée d'entreprise était d'une simplicité trompeuse: il injecterait aux patients une solution à base d'eau prendre de la cocaïne et se grignoter. L'extraction de 50 cents serait indolore, dit-il, ou il paierait le patient 5 dollars.
Lorsque Parker est devenu dentiste pour la première fois, la plupart des cabinets (appelés salons dentaires à l'époque) étaient incroyablement insalubres et les dentistes qui y travaillaient étaient généralement sans licence. Les gens ne voulaient pas y aller, alors ils avaient tendance à se soigner chez eux avec des médicaments en vente libre narcotiques. Parker a commencé sa pratique pour tirer parti de l’atmosphère dentaire actuelle - manque de praticiens qualifiés et peur de la douleur des patients. Il a concocté la solution de cocaïne, mais cela n'a pas toujours fonctionné. Parfois, il offrait simplement un verre de whisky à ses patients.
Mais Parker ne s'est pas contenté de s'arrêter là. Portant un haut-de-forme, une coiffe et un collier qu’il fabriquait avec des dents (soi-disant les 357 dents qu’il a arrachées un jour), il s’associa à William Beebe, un ancien employé de PT Barnum, pour créer un cirque dentaire itinérant en 1913. Parker ferait sortir une personne déjà implantée du public et ferait semblant de tirer une molaire, montrant au public une dent déjà tirée qu'il dissimulait comme preuve que l'extraction était complètement indolore. Ensuite, accompagnés par une fanfare, des contorsionnistes et des femmes dansantes, de vrais patients montaient sur la chaise pour la même procédure.
Tandis qu'il retirait la dent, toujours pour une extraction de 50 centimes, Parker tapait du pied sur le sol pour indiquer au groupe de jouer plus fort - en noyant les cris douloureux du patient. Il utilisait toujours la solution de cocaïne - mais au lieu de l'injecter pour engourdir la bouche, il la jetait dans la cavité - et cela ne fonctionnait que parfois, voire pas du tout. Pourtant, Parker a réussi à devenir populaire. Les patients dentaires et les visiteurs ont aimé la distraction de la fanfare et du reste du cirque. Grâce au groupe, personne n'a entendu les gémissements - et tout le monde, sauf le patient malheureux, a supposé que le traitement ne faisait pas mal du tout.
Mais lorsque Parker a déménagé en Californie, il a laissé une horde de patients en colère, blessés dans son sillage. L’homme qui a dupé ses patients endoloris était également détesté par ses collègues - l’American Dental Association l’a même qualifié de «menace pour la dignité de la profession».
Parker a colporté toute une gamme de produits de soins dentaires, comme ce rince-bouche. (Gracieuseté de l'école de médecine dentaire du Kornberg) «Toute histoire de patient positive sera vraisemblablement fausse», a déclaré Ismail. «Indolore, Parker a été poursuivi à plusieurs reprises et a perdu ses licences de dentiste dans plusieurs États. Il était plus un homme de spectacle qu'un vrai dentiste et il se souciait davantage de fournir des soins dentaires coûteux que des soins qui seraient réellement bénéfiques pour la santé de ses patients. "
Il a légalement changé son nom en indolore Parker en 1915, a déclaré Ismail, ouvrant une chaîne d'environ 30 cliniques dentaires indolores Parker sur la côte ouest. Les cliniques vendaient des services dentaires et une gamme de produits de soins dentaires, une première en son genre. Bien que Parker fût un bourreau et sans doute un escroc, sa contribution au monde dentaire est indéniable. Non seulement a-t-il été le premier à annoncer ouvertement et à ouvrir une chaîne de cliniques, mais de manière rétrograde, il peut également être considéré comme un père fondateur des bonnes pratiques dentaires.
Une des cartes de publicité de Pinte Parker. (Gracieuseté de l'école de médecine dentaire du Kornberg) «L'héritage le plus incontestable de Parker dans le domaine de la dentisterie est sa contribution, par ses actes répréhensibles, son charlatanisme et sa quête incessante de profits, au développement de l'éthique professionnelle en dentisterie», a déclaré Ismail.
Aujourd'hui, ces principes éthiques rendraient des activités comme Parker impensables - bien que, ironiquement, ses actions sanglantes aient contribué à les inspirer. Et même si l’idée d’être traité dans un décor de cirque est, à l’époque moderne, le cauchemar dentaire par excellence, les artefacts de sa pratique en font un bon visionnage. Les outils de Parker au musée côtoient une vaste collection d'objets qui font revivre l'histoire de la dentisterie américaine, des prothèses vintage aux anciennes brosses à dents et instruments dentaires.
Parker et cette collection "servent également d'avertissement aux consommateurs, même aujourd'hui", a déclaré Ismail. "Les preuves scientifiques doivent rester le fondement des soins cliniques dans n'importe quel domaine de la santé. Sinon, nous serons victimes des charlatans modernes."
