Il est encore tôt dimanche matin, mais l'air est rempli du gémissement des scies à chaîne. Au Ridgefield National Wildlife Refuge, dans le sud-ouest de l'État de Washington, des hommes vêtus de jeans, de t-shirts et de chemises de travail en flanelle découpent des rondins de cèdre en planches, des figures sculptées à la main en d'autres et utilisent des grues pour déplacer les rondins géants. Les volontaires construisent une maison en planches traditionnelle Chinookan à environ deux miles d'un village que Lewis et Clark ont visité lors de leur voyage épique il y a 200 ans. Le village de sept acres, appelé Cathlapotle par les premiers commerçants de fourrures, a maintenant disparu, mais grâce à son emplacement protégé, il compte parmi les sites de villages amérindiens les mieux préservés du Nord-Ouest. Mais quand Lewis et Clark le virent pour la première fois, en novembre 1805, il s'agissait de l'un des plus grands villages parmi une cinquantaine de villages chinookans situés le long du fleuve Columbia, sur une distance de 200 km, de la gorge à l'embouchure du fleuve. "J'ai compté 14 maisons", écrivait Clark dans son journal notoirement épeautre. "Sept canoës d'Indiens sont sortis de ce grand village pour nous voir et commercer avec nous, ils ont semblé en ordre et bien disposés, ils nous ont accompagnés sur quelques kilomètres et sont rentrés."
Lewis et Clark estimaient que 900 personnes vivaient à Cathlapotle et 19 000 autres dans la vallée environnante du fleuve Columbia. Les deux hommes n'étaient pas les premiers non-autochtones à se rendre dans la région: des explorateurs espagnols, puis des commerçants de fourrures britanniques et américains, remontèrent la côte à la fin des années 1700, provoquant des épidémies de variole qui affectèrent durement la population autochtone. Mais l'expédition Lewis et Clark fut la première à atteindre le village par l'est et elle ouvrit un flot de migrations qui causa encore plus de maladies (y compris une épidémie majeure de paludisme à la fin des années 1820 et au début des années 1830).
Lewis et Clark rentrèrent au village en mars 1806 pour y passer un après-midi. Lors de leurs visites, ils ont enregistré des descriptions détaillées de la population et du terrain, ainsi que des cartes de la vallée de la rivière. En 1991, des archéologues à la recherche du site ont suivi les cartes pour se rendre à ce refuge, à environ 25 milles de Portland, en Oregon. Lorsque les chercheurs du Fish and Wildlife Service des États-Unis et de la Portland State University ont commencé à creuser sur les berges du peuplier, ils ont touché un jackpot archéologique.
"Le site était si riche que nous n'aurions pas eu les ressources nécessaires pour stocker tout le matériel", explique l'archéologue en chef du projet, Kenneth Ames, de la Portland State University. "Nous nous serions noyés dans des trucs." Bien que les fouilles aient cessé en 1996, les scientifiques et les étudiants de l'État de Portland comptent toujours, trient et tentent de comprendre les centaines de milliers d'objets qu'ils ont trouvés, notamment des dagues en fer, des pendentifs et perles en cuivre, des outils en pierre, des glands et des os d'animaux.
Les chercheurs disent que le plus excitant est ce que les fouilles ont révélé au sujet des planches, qui constituaient le centre de la vie sociale, spirituelle et économique des Indiens Chinookan. Au moins six maisons sont encore marquées par des bosses subtiles dans une plantation de peupliers près de la rivière. Pour comprendre à quoi ressemblaient les maisons, les scientifiques ont creusé une série de tranchées qui coupaient à travers les vestiges de deux maisons; bien que les murs et les poteaux aient disparu depuis longtemps, les taches sombres laissées dans le sol par leur pourriture ont montré où ils se trouvaient autrefois. Certains bâtiments mesuraient jusqu'à 200 pieds de long, 40 pieds de large et 22 pieds de haut; Selon les notes de Lewis et Clark, 100 personnes ou plus vivaient dans une seule maison.
La présence de plusieurs foyers dans le bâtiment a été révélée par des feuilles de cendre contenant des bols d'argile durcis au feu. La richesse des graines et des os de wapiti et de poisson montre que la nourriture était abondante. "Nous avons autant d'os fondus que d'étoiles dans le ciel", explique Ames. Les caves de stockage - indiquées par des caches denses d'objets dans la terre en dessous de certains bâtiments - contenaient le surplus du village.
Lorsque, il y a près de 15 ans, les archéologues ont eu l'idée de construire un placard en cèdre de Chinookan sur la base des données d'excavation, ils ont imaginé un bâtiment aussi exact que possible, jusqu'aux méthodes de construction. Mais alors que la mise en place d’un plancher couvrait autrefois la sueur et les muscles de plus de 500 personnes utilisant des outils en os, bois, pierre, carapace et fer, cette fois, plus de 100 hommes et femmes ont complété les outils traditionnels avec des scies à chaîne, des grues et des camionnettes. finis le travail. Les forêts nationales voisines et les propriétaires terriens ont fait don de grumes de cèdre, mais pour obtenir des planches suffisamment grandes pour les murs et le toit, les organisateurs ont dû acheter et expédier des grumes de cèdre du Canada. (Les membres du projet espèrent planter des arbres localement pour remplacer ce qu’ils ont utilisé.)
Comme la plupart des projets de construction, celui-ci a eu des tournants inattendus. Le projet a été bloqué pendant quelques mois l’année dernière à cause des revendications de la tribu voisine de Cowlitz selon lesquelles Cathlapotle lui appartenait. Le travail a repris après que les responsables du Fish and Wildlife Service eurent déterminé, après avoir examiné les registres historiques et archéologiques, que le village était bien Chinookan. Et il y avait d'autres écarts par rapport à la tradition: rampes d'accès, éclairage des issues de secours et portes battantes, pour se conformer à la loi sur les personnes handicapées et aux codes du bâtiment; et un système de ventilation mécanisé (en plus des planches mobiles traditionnelles dans le toit), pour éliminer la fumée du bâtiment. "Je ne pensais pas que le placard aurait la sensation spirituelle que nous espérions à l'origine", a déclaré Sam Robinson, membre du conseil tribal, mais lorsque nous l'avons ouvert et béni, nous en étions très fiers. "
Aujourd'hui, les Chinook sont un groupe d'environ 2 500 personnes qui luttent depuis des décennies pour la reconnaissance fédérale en tant que tribu, mais en vain. Pour eux, la structure est un monument à leur histoire qui relie le Chinook moderne à leur passé. Ils prévoient de se rassembler là-bas pour jouer du tambour, raconter des histoires et des démonstrations d'artisanat traditionnel comme la vannerie et la sculpture. "Je pense que cela va amener davantage de conscience que nous sommes toujours là-bas", a déclaré Robinson. Il a ouvert ses portes au public en mars dernier.
Certains des volontaires ont conduit deux heures par jour pour se rendre sur les lieux. "Je suis abasourdi par tout ce qui se cogne ici", a déclaré Tony Johnson, 34 ans, membre de la tribu, qui enseigne la langue Chinook, Chinuk-wawa, à des enfants et a passé de nombreuses fins de semaine à sculpter les poteaux centraux du projet. Adam McIsaac, un non-autochtone, gagne sa vie en sculptant des œuvres d'art de style indien du nord-ouest. "Ce projet est la plus grande chose qui me soit arrivée", déclare McIsaac, âgée de 32 ans. "C'est formidable de redonner quelque chose à la culture et de perpétuer les traditions qui ont autrefois proliféré ici, là où nous nous trouvons." Au beau milieu de trois années de célébration nationale du voyage de Lewis et Clark, le placard rappelle encore une fois la riche culture établie que les explorateurs ont rencontrée sur leur chemin.
