Quiconque a fait une randonnée dans les bois a probablement entendu des cris d'alarme. Lorsque nos petits amis à plumes nous remarquent, ou peut-être un compagnon canin, ils émettent des sons aigus et plongent dans les buissons. Une nouvelle étude révèle que d'autres aviateurs qui écoutent en se moquant de leurs voisins vigilants et les suivant, font de même, avant même qu'ils nous voient venir.
Selon une étude publiée cette semaine dans la revue Current Biology, au moins une espèce d'oiseau - la superbe fée, une belle espèce noire et bleue trouvée sur la côte est de l'Australie - peut apprendre de nouveaux cris d'alarme sans ressentir directement de menace. Dans un exemple d '"apprentissage social", les oiseaux ont appris l'alarme à l'oreille, sans jamais voir un prédateur ou une espèce émettre une alarme, rapporte Christina Larson à l'AP.
Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont appris que ces appels d’alarme sont plus complexes que nous l’avions jamais pensé. Les mésanges, par exemple, peuvent indiquer la taille d’un prédateur qui approche par leurs appels et de nombreuses espèces espionnent d’autres espèces d’oiseaux, voire même des tamias, pour savoir s’il existe un renard ou un faucon tonnerre dans le voisinage. Et ce n'est pas juste une capacité innée; certains oiseaux apprennent les cris d'alarme de leurs voisins après avoir associé les exclamations à la présence d'un prédateur.
"Nous savions auparavant que certains animaux pouvaient traduire le sens des" langues étrangères "d'autres espèces, mais nous ne savions pas comment cet" apprentissage des langues "était né", a déclaré à Larson, le co-auteur Andrew Radford de l'Université de Bristol.
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont examiné le superbe wren de fée, une belle espèce noire et bleue trouvée sur la côte est de l'Australie. Selon un communiqué de presse, des études antérieures avaient montré que l'oiseau était capable d'apprendre de nouveaux appels d'alarme s'il était exposé à la vue d'un prédateur lorsqu'il était exposé à l'alarme. Pour cette expérience, les chercheurs ont rendu la menace plus abstraite. Au début, ils ont exposé 16 oiseaux marqués dans les jardins botaniques nationaux australiens de Canberra à de nouveaux sons d’alarme, un bourdonnement généré par ordinateur et une véritable alarme de l’épine allopatrique à croupion de châtaignier, un oiseau indigène auquel les fées ne répondent pas normalement.
La fée n'a pas réagi au bruit lors de sa première exposition. Puis l’alarme à épines a été diffusée parallèlement aux appels d’alarme familiers des petits oiseaux pendant trois jours, les faisant plonger dans les buissons. Plus tard, lorsque l’alarme à épines a été déclenchée toute seule, les oiseaux ont cherché refuge 81% du temps alors qu’ils ne cherchaient un abri que 38% du temps lorsqu’ils entendaient le bourdonnement généré par l’ordinateur. Au cours de la semaine suivante, les oiseaux ont quand même fortement réagi à l'avertissement.
Cela indique que les fées étaient vraiment superbes, du moins en apprentissage, et avaient compris que l'appel était aussi une alarme en utilisant des indices contextuels issus de l'écoute d'autres oiseaux.
Larson à l'AP explique bien le processus:
Pour parler en termes humains, c'est comme si une personne ne parlant que l'anglais avait appris qu'Achtung signifiait «attention» ou «danger» en allemand simplement en écoutant les gens crier des phrases avec des significations similaires dans plusieurs langues à la fois.
"Les cris d'alarme avertissent les prédateurs, mais ici les oiseaux ont appris la signification des cris d'alarme des autres sans avoir besoin de voir le prédateur", explique Robert Magrath de l'Université nationale australienne et co-auteur du communiqué. «Cela signifie qu'il s'agit d'un type d '« apprentissage social », dans lequel les individus apprennent des autres plutôt que par l'expérience directe. Dans ce cas, c'est encore plus indirect, car ils ont seulement besoin d'entendre et de ne pas voir les oiseaux émettant les appels d'alarme habituels. Donc théoriquement, ils pourraient apprendre les yeux fermés!
Il est probable que le troglodyte féerique, superbe ou non, ne soit pas le seul oiseau capable de participer à l'apprentissage social. «Les fées sont intelligentes, mais ce ne sont certainement pas les espèces d'oiseaux les plus intelligentes», explique Dominique Potvin, auteur principal de l'étude, à Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo. "Donc, je pense que nous pourrions généraliser ces résultats en toute sécurité à d'autres oiseaux, en particulier d'autres oiseaux chanteurs."
En fait, il n’est pas surprenant que les oiseaux s’engagent dans un apprentissage social et le résultat était attendu. En effet, dans les régions sauvages, les prédateurs ne sont souvent vus que très rarement. Il serait étrange que les oiseaux ne puissent apprendre les cris d’alarme qu’en regardant un renard ou un chat qui les traquait. "Si vous ne pouvez apprendre qu'en présence d'un prédateur, c'est assez dangereux", explique Radford à Larson. "La capacité d'apprendre en associant les sons à une signification a un sens, biologiquement."
Cela pourrait aussi avoir des implications pour la conservation. Selon le communiqué, de nombreuses espèces d'oiseaux en danger, élevées en captivité et relâchées dans la nature, deviennent des pains rapides pour les prédateurs. C'est peut-être parce qu'ils n'ont tout simplement pas appris les cris d'alarme d'autres espèces du voisinage. En utilisant «l'apprentissage social», ces oiseaux pourraient être formés à reconnaître les appels d'alarme avant de se lancer dans le monde effrayant et vaste.
