Les meilleurs endroits pour voir des chevaux sauvages en Amérique du Nord

La mustang sauvage, libérée des contraintes de la selle et des éperons, parcourant la grande étendue avec une crinière balayée par le vent, a longtemps été un symbole puissant de l’Ouest américain, en particulier dans le domaine du film et de la littérature. Protégés par le Congrès depuis le milieu du XXe siècle (les éleveurs occidentaux, affirmant que les chevaux privaient le bétail de ressources en pâturage, commençaient à tuer les troupeaux), les chevaux sauvages de toutes races ont une beauté majestueuse qui en fait un attrait pour les animaux et la nature. les amoureux.

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Alors que les chevaux indigènes vivaient autrefois en Amérique du Nord (ils s'étaient éteints il y a plus de 10 000 ans), les chevaux que l'on voit aujourd'hui sont les descendants des animaux domestiqués réintroduits sur le continent par les explorateurs espagnols aux XVIe et XVIIe siècles. Au cours des centaines d'années de reproduction, de commerce et de guerres qui ont suivi, de nombreux chevaux domestiqués ont été perdus, abandonnés ou lâchés, formant ainsi des troupeaux sauvages dans tout le pays, notamment dans l'Ouest. Sans prédateurs naturels, les troupeaux ont grossi. Avant que le Congrès n'intervienne lors de l'adoption d'une loi en 1959 et en 1971, les chevaux étaient soumis à une chasse non réglementée et même à l'empoisonnement de leurs points d'eau.

Bien que les efforts de gestion n'aient pas été sans controverse, il existe aujourd'hui environ 60 000 chevaux en liberté aux États-Unis et au Canada. Bien que le Bureau of Land Management considère les chevaux comme étant sauvages, ils correspondent plus précisément à la définition de «feral», ce qui signifie qu'ils sont des descendants de chevaux domestiqués en liberté. Indépendamment de l'étiquette, il est indéniable la nature majestueuse de ces belles créatures. Les sociétés de préservation et les organismes gouvernementaux encouragent le public à visiter et à observer les chevaux sauvages d'Amérique du Nord, à condition que ce soit fait à une distance respectueuse.

Voici quelques-uns des meilleurs endroits pour voir des chevaux sauvages en Amérique du Nord:

La chaîne de Virginie, Nevada

Le Nevada abrite près de la moitié de la population de chevaux en liberté du pays. Bon nombre de ces chevaux font partie du troupeau Virginia Range, qui occupe une région située dans la partie occidentale de l'État.

Le troupeau est souvent désigné par le terme «Annie's Horses» en raison de la croisade de plusieurs décennies menée par «Wild Horse Annie» (née Velma Johnston) pour protéger ces chevaux et d'autres chevaux en liberté à travers le pays. Johnston est originaire du Nevada et ce sont les chevaux qui ont inspiré sa campagne. Le «Wild Horse Annie Act» de 1959 (PL 86-234) porte son nom.

Aujourd'hui, la meilleure façon de voir ces chevaux est de parcourir les sentiers à l'est de Reno et de trouver un point d'eau à proximité.

Parc national Theodore Roosevelt, Dakota du Nord

(TWphotos / iStock) (Golfladi / iStock) (© Ken Cedeno / Corbis) (Htrnr / iStock) (Kenowolfpack / iStock) (Benkrut / iStock)

Le mustang est souvent utilisé comme symbole vivant et respirant de l'ouest américain. Ce symbolisme est parfaitement visible dans le parc national Theodore Roosevelt, qui compte 100 à 200 chevaux en liberté et que l'on peut voir paître et galoper à travers les badlands du Dakota.

Le meilleur moment pour voir les chevaux est l'été, lorsque les jeunes font encore partie de leurs troupeaux familiaux. Le parc recommande de trouver un point fort, comme Painted Canyon Overlook ou Buck Hill, pour mieux observer les chevaux. Le parc demande également de rechercher des "piliers" - du fumier frais que les étalons utilisent pour marquer leur territoire.

Au cours des dernières années, des désaccords sont apparus sur le meilleur moyen de protéger ces chevaux et les terres où ils paissent. Alors que l'abattage des chevaux sauvages était une pratique courante pour maintenir les effectifs à des niveaux gérables, les programmes de contraception font maintenant l'objet d'études et de recherches comme moyen plus humain de limiter la population de chevaux sauvages dans le parc.

Les montagnes Pryor, Montana et Wyoming

(Brad Purdy, Bureau of Land Management) (Vic et Linda Hanick / Département de l’intérieur des États-Unis) (Brad Purdy, Bureau of Land Management) (Gdbeeler / iStock) (© Yva Momatiuk et John Eastcott / Minden Pictures / Corbis) (Wendyfern / iStock) (Htrnr / iStock)

Les montagnes Pryor abritent environ 160 chevaux en liberté, qui vivent principalement dans la région nord-est de la région montagneuse, près de Bighorn Canyon. De nombreux chevaux présentent des marques distinctives - une longue bande dorsale le long du dos et une coloration "zébrée" sur les jambes - et sont plus petits que le cheval sauvage moyen.

Le Centre des Mustang sauvages de la montagne de Pryor pense que ces animaux sont des descendants de chevaux espagnols coloniaux importés dans la région par des tribus amérindiennes aux XVIIe et XVIIIe siècles. Au fil des ans, des études génétiques ont été effectuées sur les chevaux et les résultats ont montré une cohérence avec les caractéristiques génétiques espagnoles.

Les 38 000 acres sur lesquels les chevaux errent sont une combinaison des terres du Service des forêts, du Bureau de la gestion des terres et du Service des parcs nationaux. En 1968, à la suite de pressions publiques, le secrétaire à l'Intérieur, Stewart Udall, réserva 31 000 acres de terrain de protection pour les chevaux. Quelques années plus tard, une superficie supplémentaire a été attribuée dans le cadre de la «Loi sur les chevaux sauvages et les burros en liberté». Aujourd'hui, on peut voir les chevaux paître le long de la route 37, mais cela vaut la peine de visiter le site. Pryor Mountain Wild Mustang Centre avant de sortir. Là, le centre promet de fournir des informations à jour sur la localisation exacte des troupeaux.

Outer Banks, Caroline du Nord

(© Solent News / Splash News / Corbis) (McIninch / iStock) (Whit_Photos / iStock) (McIninch / iStock) (Heath McPherson / iStock) (LembiBuchanan / iStock) (Diane Diederich / iStock)

Il fut un temps où les chevaux sauvages des Outer Banks, en Caroline du Nord, comptaient des milliers de personnes, mais la récente augmentation de la popularité de cette région balnéaire a eu un impact spectaculaire. Aujourd'hui, certains craignent que ces chevaux (en particulier le troupeau Corolla, qui n'a plus que 60 animaux) ne soient plus là depuis longtemps.

Les chevaux seraient les descendants de ceux qui accompagnèrent les explorateurs espagnols aux XVIe et XVIIe siècles. Ne pouvant ou ne voulant pas ramener les chevaux avec eux en Espagne, les explorateurs les ont laissés sur les plages de Caroline du Nord. La population de chevaux a initialement explosé, mais à la fin du 20e siècle, leur nombre a diminué après la construction sérieuse de routes et de locations de vacances. L’intervention humaine, la destruction de l’habitat et la circulation automobile contribuent toutes au déclin des populations.

Certains troupeaux manquent de diversité génétique en raison du taux élevé de consanguinité, ce qui met en péril leur survie. Alors que les chevaux de Shackleford Banks, dans la région méridionale des Outer Banks, présentent une grande diversité génétique, il n'en va pas de même pour le troupeau de Corolla dans le nord. Selon la directrice exécutive de la Corolla Wild Horse Fund, Karen McCalpin, l'isolement a fait que le troupeau de Corolla n'a pas la diversité génétique et la consanguinité en a érodé le nombre. La survie n'est pas garantie. «Nous sommes en train d'essayer d'introduire des chevaux du troupeau de Shackleford Banks dans l'espoir d'accroître la diversité génétique», a déclaré McCalpin.

Les chevaux peuvent être vus de manière plus sûre (pour l'homme et le cheval) dans les sanctuaires fauniques, mais ils sont aussi parfois observés dans des zones à forte circulation humaine. Ils sont souvent vus près de la dendroctone d’eau salée et à la recherche d’eau douce. Les visiteurs sont priés de rester à au moins cinquante mètres des chevaux et de toujours leur donner la priorité.

Assateague Island, Virginie et Maryland

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Les chevaux d'Assateague ont d'abord attiré l'attention du monde entier grâce au livre Misty of Chincoteague, récipiendaire de la médaille Newbery de 1947, de Marguerite Henry . Beaux et robustes, ces chevaux sont devenus immensément populaires et attirent énormément de touristes dans les environs.

Alors que plus de 300 poneys parcourent l’île au total, ils sont en fait divisés en deux troupeaux différents. Les chevaux du Maryland, qui errent dans les Assateague Island National Seashore, sont pris en charge par le Service des parcs nationaux. Les chevaux de Virginie, qui paissent dans la réserve faunique nationale de Chincoteague, sont pris en charge par la compagnie de pompiers volontaires de Chincoteague. La réserve faunique nationale de Chincoteague limite le troupeau à 150 animaux adultes afin de protéger l'écosystème local. Cette restriction a conduit à la tradition annuelle de fin juillet du Chincoteague Pony Swim, lorsque le troupeau est rassemblé pour nager d’Assateague à l’île voisine de Chincoteague. Le lendemain, de jeunes poulains sont vendus aux enchères pour s'assurer que le nombre reste à 150, le produit de la vente étant reversé à la Chincoteague Volunteer Fire Company. L'année 2015 a marqué le 90e anniversaire de cette tradition.

Île de Sable, Nouvelle-Écosse, Canada

(Julie Marshall / iStock) (Julie Marshall / iStock) (Julie Marshall / iStock) (Sleepyorange) (Julie Marshall / iStock) (Julie Marshall / iStock)

L'île de Sable, isolée, se trouve à environ 100 milles des côtes de la Nouvelle-Écosse. L'île est parfois appelée le «cimetière de l'Atlantique» en raison du nombre de naufrages qui se sont produits le long de ses côtes notoirement dangereuses. Il est également célèbre pour les centaines de chevaux qui sillonnent le vaste paysage sablonneux.

Alors que l'origine exacte des chevaux est encore un mystère, Les scientifiques partent du principe qu'ils sont les descendants de ceux qui ont été saisis par les Britanniques lorsqu'ils ont expulsé les Acadiens au milieu du XVIIIe siècle. En raison des conditions difficiles, beaucoup d'autres animaux sont morts. Mais les chevaux ont survécu, errant librement le long des dunes de sable de l'île de Sable. Aujourd'hui, la question de savoir si les chevaux devraient être autorisés à rester est controversée. Bien qu'ils ne soient pas indigènes, il existe des arguments que l'écosystème et les chevaux se sont adaptés l'un à l'autre.

En 2013, l'île de Sable est officiellement devenue un parc national canadien, bien que la région ne soit pas particulièrement accessible - elle ne peut être atteinte que par avion ou par bateau. Récemment, des agences de voyage ont commencé à y amener des visiteurs. Bien que les voyages coûtent cher, ils seront récompensés par des vues uniques sur les plantes et les oiseaux, des plages immaculées, des phoques gris et l'une des colonies de chevaux sauvages les plus reculées d'Amérique du Nord.