Petite chauve-souris brune avec le syndrome du nez blanc. Image: Jonathan Mays, biologiste de la faune, Département des pêches continentales et de la faune sauvage du Maine
Le syndrome du nez blanc, une maladie fongique, décime la population de chauves-souris dans l'est des États-Unis. Depuis sa première apparition en 2006, il a tué des millions de chauves-souris.
Un groupe de protection de la nature, Nature Conservancy, a décidé de prendre des mesures en installant une grotte de batte pour réfugiés, construisant un immense bunker souterrain en béton dans le Tennessee. Normalement, les chauves-souris en hibernation prennent leur repos hivernal dans des grottes naturelles, mais la maladie a transformé ces grottes en champs de destruction virtuels à mesure que la contagion se propageait.
Le New York Times a décrit le projet:
Dans le Tennessee, un État comptant 10 000 grottes et 16 espèces de chauves-souris, environ la moitié d'entre elles en hibernation, la Bellamy est quelque chose de spécial. Il s'agit de la maison d'hiver, ou hibernaculum, de 270 000 chauves-souris grises, considérées comme menacées d'extinction, en partie parce que l'espèce entière hiberne dans seulement neuf grottes, dont trois dans le Tennessee. "C'est une espèce qui pourrait disparaître d'ici quelques années", a déclaré M. Holliday.
Alors, lui et Nature Conservancy ont décidé qu'il était temps de creuser, littéralement. Ils ont construit une grotte artificielle d'environ 80 pieds de long et 16 pieds de large, avec des plafonds de 11 pieds. Terminé ce mois-ci et enseveli sous quatre pieds de terre, il repose sur une pente à environ 100 mètres de l'entrée de Bellamy Cave.
La réserve mise sur 300 000 dollars de fonds privés (dont certains doivent encore être collectés) dans la grotte, un bunker en béton équipé de caméras et d'un moniteur de température. Plus important encore, il peut être nettoyé chaque printemps après le départ des chauves-souris, ce qui est impossible dans l'écosystème complexe d'une grotte naturelle.
Les scientifiques espèrent qu'en nettoyant la grotte, ils pourront éradiquer le champignon avant qu'il ne s'incruste dans la grotte, empêchant ainsi le massacre massif de chauves-souris qui s'est produit dans le passé. Mais ils doivent d’abord convaincre les chauves-souris d’emménager.
Lors d'une interview avec NPR, Holliday a déclaré qu'il espérait avoir jusqu'à 200 000 chauves-souris vivant dans la grotte artificielle. Il a l'intention de les inciter à se rendre en utilisant «des appels ultrasoniques de chauve-souris venant de toute l'entrée»
Dans une vidéo réalisée pour Nature Conservancy, Holliday explique pourquoi nous devrions tirer pour les chauves-souris:
«Les chauves-souris sont une sorte d'outsider. C'est l'histoire de combattant américain classique, tout le monde veut se battre pour l'outsider, et ils ont besoin d'un peu d'aide maintenant. "
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