Ce matin, à 8h25 HAE, un avion de la Southwest Airlines a décollé de l'aéroport international Baltimore-Washington avec une précieuse cargaison: un bébé tigre de Sumatra âgé de 9 semaines. Issu du tigre national du zoo Damai, le jeune garçon fait ses adieux à son lieu de naissance et se dirige vers un nouveau domicile au Safari Park du zoo de San Diego, en Californie.
La raison de ce transfert réside dans l'incompatibilité entre l'enfant et sa mère, qui a manifesté à plusieurs reprises un comportement agressif envers son fils, notamment des morsures et des aboiements. Damai produit également des quantités insuffisantes de lait pour lui permettre de se nourrir. Les gardiennes de zoo ont donc dû intervenir, complétant ses maigres offrandes avec leur propre cocktail de lait de chaton et d'autres additifs destinés à servir de substitut à la réalité.
La négligence de Damai et sa chute brutale de la lactation laissent penser qu'elle entre à nouveau dans l'oestrus et qu'elle n'a jamais vraiment noué de lien maternel avec son bébé. Brandie Smith, directrice associée des sciences de la protection des animaux au zoo national, a quelques théories sur la façon dont cette situation regrettable s'est produite.
D'une part, Smith dit qu'il est possible que Damai soit malade ou autrement affaiblie au cours des premières semaines de liaison, et qu'une fois qu'elle a pris du retard dans la production de lait, il a été difficile de rebondir.
Une autre explication plausible est que Damai ne produisait pas assez de lait simplement parce qu'elle n'avait qu'un seul bébé. Étant donné que les gardiens de zoo ont dû intervenir tôt pour s'assurer que son fils recevait tout son quota d'éléments nutritifs, Damai s'est peut-être laissée satisfaire par la situation et s'est progressivement éloignée.
Quoi qu'il en soit, Smith dit: «Sa mère l'a clairement rejeté» et il avait besoin d'un nouvel environnement pour s'épanouir.
Comme par hasard, un bébé tigre est tombé dans le giron du zoo de San Diego il y a quelques semaines, lorsqu'il a été découvert lors d'une fouille de véhicule de routine effectuée par des agents de police postés à la frontière américano-mexicaine. Reconnaissant que le jeune chat pouvait utiliser un compagnon, le zoo de San Diego Safari Park a proposé de prendre le petit de Damai et de l’installer dans un environnement affectueux sous le soleil du sud de la Californie.
«À mesure qu'il atteindra l'âge adulte, il passera tout son temps avec cet autre tigre», déclare Smith, bénéficiant d'une socialisation inestimable par le jeu de routine et d'autres interactions. Ils vont "apprendre à être des tigres ensemble", a déclaré Craig Saffoe, conservateur de Great Cats, qui l'accompagne dans l'avion.
Au zoo national, c'est un moment doux-amer. «Mon équipe a des sentiments mitigés en ce moment», déclare Saffoe. Smith est moins timide. «Oh, mon Dieu, dit-elle, tu ne peux que commencer à imaginer à quel point nous sommes attachés à lui.
À la fin de la journée, Smith, comme les autres employés du zoo, sait que le déménagement est pour le mieux. "En fin de compte", dit-elle, "c'est une si grande opportunité pour lui."
MISE À JOUR 9/12/2017: Une version précédente de cet article indiquait que le vol du sud-ouest du petit tigre était affrété. Au lieu de cela, le petit s'est envolé à bord d'un vol commercial à l'intérieur d'un transporteur d'animaux, occupant son propre siège.
