Le spectre d'un autre fléau comme celui qui a affecté l'Eurasie au milieu du XIVe siècle a été suspendu comme une pâleur horrible au cours des siècles. Mais la probabilité d'une épidémie naturelle se produisant à cette échelle est extrêmement improbable de nos jours.
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La peste noire des années 1300 est l'une des pires pandémies de l'histoire de l'histoire, tuant 25 à 30% des habitants d'Europe, d'Afrique du Nord et du Proche-Orient, et affectant peut-être autant de Chine, d'Inde et d'Extrême-Orient. bien. Quelque 50 millions de personnes sont mortes.
Des conditions de vie insalubres et une ignorance totale de ce qui a provoqué la maladie ou de la façon dont elle a été transmise ont alimenté la propagation de la peste à travers les continents. Avec le développement du monde, la peste est devenue moins une menace. L'Organisation mondiale de la santé estime qu'en 2013, par exemple, il n'y avait eu que 783 cas de peste dans le monde, entraînant la mort de 126 personnes.
L’assainissement moderne et les progrès scientifiques et médicaux ont eu un impact considérable. Les humains du 21ème siècle sont également très différents de ceux qui ont marché sur la Terre il y a 700 ans. ils sont mieux nourris et jouissent d'une immunité plus forte, a déclaré Amesh Adalja, associée principale au Centre for Health Security du Centre médical de l'Université de Pittsburgh. "C'est l'effet de la civilisation en général qui a rendu la peste moins probable", dit Adalja.
Adalja dit qu'il "craint fortement qu'une épidémie massive de peste" puisse se reproduire, du moins tout seul. Mais une épidémie alimentée par une arme de bioterreur basée sur la peste est un autre problème.
La peste noire était due à la forme bubonique naturelle de la peste. Les rats infestés de puces portant la bactérie Yersinia pestis partageaient une étroite proximité avec les humains. Maintenant, comme c'était alors le cas, les personnes piquées par des puces infectées vont développer des symptômes pseudo-grippaux en quelques jours, avec l'apparition soudaine de fièvre, de frissons, de douleurs, de nausées et de vomissements.
Si elles sont laissées à elles-mêmes, les bactéries se répliquent rapidement dans les ganglions lymphatiques; les ganglions propagent l'agent dans la circulation sanguine, entraînant une hémorragie et éventuellement une septicémie (intoxication par le sang) et la mort. Souvent, si la victime vit assez longtemps, les bubons éclatent et deviennent des plaies ouvertes suintant les bactéries. L'infection a tendance à tuer en quelques jours ou une semaine. Même après la mort, les cadavres peuvent toujours être contagieux.
Les humains du XIVe siècle ne comprenaient pas l'infectiosité, mais lorsque la peste noire a commencé à ravager la péninsule de Crimée, les Tartares, engagés dans une guerre de plusieurs années dans la région, ont commencé à catapulter les cadavres de victimes de la peste sur les murs de Kaffa., Feodosia d'aujourd'hui en Ukraine. La peste s'est probablement propagée à l'intérieur de la ville alors que les gens tentaient de déplacer les cadavres odorants et mutilés. De nombreux chercheurs citent l'attaque comme le premier épisode connu de guerre biologique, dit Adalja.
Pendant ce temps, la peste bubonique s'est propagée dans toute l'Eurasie le long des routes de navigation grâce aux rats qui ont volé à bord des navires. Finalement, cette épidémie s'est éteinte, mais il y en a eu d'autres au cours des siècles. Personne ne comprit vraiment ce qui causait la peste ou comment elle se propagea jusqu'à ce que le scientifique suisse Alexandre Yersin découvre une bactérie - isolée de bubons - alors qu'il enquêtait sur un foyer en Chine en 1894. Le microbe fut par la suite appelé Yersinia en son honneur.
Pendant ce temps, la peste continue de faire surface périodiquement, en particulier en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud.
La maladie n’est arrivée aux États-Unis qu’en 1900, puis à San Francisco, via la Chine, transportée par des rats infectés chevauchant des navires à vapeur. Plus de 100 personnes sont mortes au cours de la décennie. La peste se propagea ensuite vers le sud jusqu'à Los Angeles, provoquant une courte épidémie en 1924. La peste, hébergée par des rats et d'autres petits animaux, se dirigea vers le désert à l'est de Los Angeles puis continua.
La plupart des cas américains - de un à 17 par an - se produisent dans le nord du Nouveau-Mexique, dans le nord de l'Arizona, dans le sud du Colorado, en Californie, dans le sud de l'Oregon et dans l'ouest du Nevada.
Cette année, un adolescent du Colorado est décédé de la peste bubonique en juin et un adulte de l'État est décédé en août. Une femme du Michigan a été diagnostiquée en septembre après un voyage au Colorado.
La peste n'est pas toujours transmise par les puces. Il peut également se transmettre lorsque quelqu'un expulse les bactéries en toussant ou en éternuant. Les gouttelettes en aérosol peuvent être inhalées, conduisant à la peste pneumonique.
En mai, les centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont signalé une épidémie de 2014 au Colorado, dans laquelle un chien avait la peste, puis la transmettait à son propriétaire en toussant. Deux employés vétérinaires ont également été infectés par le chien et un autre travailleur peut avoir été infecté par le propriétaire. Tous avaient la forme pneumonique, et tous ont survécu, sauf le chien.
Non traitée, la peste tue 90% des personnes infectées. Mais il peut être guéri avec des antibiotiques courants, et avec un traitement, seulement environ 16% des personnes infectées par la peste mourront.
Un vaccin, cependant, a été plus difficile à atteindre. Les chercheurs ont tenté d'améliorer un vaccin utilisé à la fin du XIXe siècle sans succès. Même si les États-Unis ont peu de cas, un vaccin serait utile dans les pays en développement, a déclaré Adalja. Et, ajoute-t-il, "la peste est une menace pour la sécurité nationale et a encouragé de nombreux investissements dans la mise au point de contre-mesures".
L'Armée impériale japonaise a développé et utilisé la peste comme arme de guerre. Elle a lancé au moins une attaque contre les Chinois en 1940 et se préparait à l'utiliser aux États-Unis.
L'ancienne Union soviétique avait un vaste programme d'armes biologiques, y compris des armes basées sur la peste, de même que l'Irak, et la Corée du Nord et la Syrie auraient des armes biologiques, dit Adalja.
Les Etats-Unis avaient un programme offensif d’armes biologiques jusqu’en 1969, dit-il. Maintenant, "nous avons certains de ces agents pathogènes pour développer des mesures défensives", y compris des vaccins et des traitements, ajoute Adalja.
La peste - en particulier la forme pneumonique - pourrait être une arme efficace, en partie parce qu'elle pourrait ne pas être diagnostiquée immédiatement. Et c'est probablement à peu près la seule façon dont une nouvelle pandémie de peste noire pourrait se produire.
C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
