«Quand il apparaît, cela ressemble à un journal. C'est un sentiment très intimidant. Il arrive et vous pensez: 'Oh mon dieu. Qu'est-ce que j'ai décidé de faire? '»David Boxley, Jr., artiste et membre de la tribu des Tsimshian, discute actuellement du géant britannique du cèdre rouge, âgé de 22 pieds et demi, pesant 2500 livres. Columbia a été livré au domicile de sa famille à Kingston, Washington, début octobre. Soigneusement, il lève les yeux et dit: «Mais ensuite, vous commencez à travailler dessus et vous allez si loin, et vous réalisez que tout ira bien."
Près de trois mois plus tard, et après un voyage de 2783 km au Musée national des Indiens d'Amérique, l'arbre a été transformé en une œuvre d'art monumentale. Boxley et son père, sculpteur et artiste chevronné, David Boxley, père, ont passé de nombreuses heures sur le pôle, esquissant un dessin traditionnel, le découpant avec précision dans le bois et ciselant les courbes jusqu'à obtenir une douceur impeccable. D'ici le 11 janvier, ils apporteront la touche finale au public avant que leur travail ne soit dévoilé en tant qu'addition permanente à l'Atrium Potomac du musée le 14 janvier. Une cérémonie de dévoilement officielle comprendra une performance de Git-Hoan. un groupe de danse traditionnelle dirigé par Boxley, Sr.
Boxley dit que les totems ont traditionnellement joué un certain nombre de rôles pour les tribus autochtones du Pacifique, telles que les Tsimishian. «Parfois, c'est un poteau indicateur - ça veut dire, c'est qui habite dans cette maison», dit-il. «Ou parfois, il raconte les histoires de grands chefs ou les commémore». Contrairement à la croyance populaire, les pôles ne sont jamais considérés comme des idoles religieuses, mais plutôt comme des moyens de communication, racontant des histoires ou transmettant d'autres informations par le biais de l'art.
Le travail que les Boxleys ont créé pour le musée, The Eagle and the Chief, raconte une histoire traditionnelle tsimshian. «La légende veut qu'un jeune homme marchait sur la plage et a entendu un bruissement dans les buissons. Il est allé voir un aigle pris dans un filet à poissons. Il a donc ouvert le filet et l'aigle s'est envolé », explique Boxley. La figure du dessus du pôle, l'aigle surnaturel, est ensuite venue apporter de la nourriture au village du jeune homme en période de famine. En bas se trouve le jeune homme, maintenant chef, tenant un morceau de poisson.
Le processus de création du poteau à partir d'un morceau de bois est long et ardu; Boxley, Sr. a travaillé presque sans interruption pendant trois mois sur cette pièce. «Vous commencez avec un dessin à l’échelle, puis vous mesurez le motif et vous le découpez», explique Boxley, Jr. «Nous utilisons une scie à chaîne pour enlever le bois en excès, mais nous ne sculptons rien, nous utilisons des outils traditionnels.» Les Boxleys travaillent avec une patience et une précision remarquables, utilisant de minuscules burins pour couper dans le poteau comme des chirurgiens avec des scalpels. Ils coupent des rubans de bois pour révéler des courbes beaucoup plus lisses et plus gracieuses que ce que vous pourriez imaginer dans le tronc d’un arbre.
Boxley, Sr., a réalisé au total 70 totems au cours de sa carrière, qui décorent des espaces aussi variés que Disneyworld, le campus d'entreprise de Microsoft et son village natal. Mais quand il a commencé, les mâts totémiques étaient presque un art perdu. Le potlatch - un festival traditionnel de cadeaux - a été interdit par le gouvernement américain à la fin du 19ème siècle et, sans cela ni d'autres coutumes, la création de mâts totémiques languissait.
Mais quand Boxley, la grand-mère de Sr. est morte en 1982, il a cherché un moyen de l'honorer et a décidé de faire un potlatch et de se tailler une perche. Au fil des décennies, il s’est appris l’art en examinant des pôles historiques, souvent conservés dans des musées, pour finalement devenir l’un des artistes de totems les plus respectés aux États-Unis.
«Pour lui, cela a toujours été lié au fait que notre culture soit revenue», dit Boxley, Jr. «Cela signifie vraiment quelque chose, pour une culture qui a failli disparaître, que nous sommes toujours là et que nous le faisons toujours. Même si nous faisons de l'art parce que nous aimons être des artistes, nous le faisons parce que c'est ce que nous sommes. ”
