Aujourd'hui, les sacs Ziplock sont peut-être notre forme de stockage préférée pour les biscuits, mais les boîtes de biscuits à l'ancienne étaient autrefois les plus pratiques. Les boîtes de biscuits peuvent sembler inefficaces aujourd’hui: elles sont volumineuses et occupent de précieux espaces de cuisine, se détachent facilement et ne sont pas pratiques. Mais ils méritent une place d’honneur dans l’histoire de l’emballage alimentaire et illustrent l’évolution des voyages et l’art de la marque.
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Les biscuits à double cuisson avec une longue durée de conservation étaient la nourriture de choix pour les voyageurs européens à partir des années 1500. Quelques centaines d'années plus tard, les boîtes à biscuits hermétiques et réutilisables ont été inventées. Ils ont laissé leurs précieux contenus de biscuits voyager facilement, rester frais au four et ne pas s'émietter. Le mérite de l’introduction de boîtes de biscuits revient à Huntley and Palmers, une entreprise quaker située à Reading, en Angleterre, qui, en 1900, était le plus grand fabricant de biscuits au monde, employant plus de 5 000 personnes. Dans les années 1800, les boîtes servaient les voyageurs par bus et par train. Lorsque le nombre de voyages transatlantiques à destination des Amériques a augmenté au début des années 1900, la demande de produits alimentaires impérissables a augmenté. Les biscuits étaient à la mode, qu’il s’agisse de biscuits Garibaldi aux groseilles (deux biscuits minces avec des raisins de raisin écrasés entre eux), de type digestif ou de style craquelin. Pour les explorateurs soucieux de voyager, ces pains deux fois cuits étaient remplis de souvenirs de chez eux. Et les boîtes elles-mêmes ont donné une impression qui a duré après que leur contenu ait disparu.
Les boîtes de conserve de Huntley & Palmers étaient de toutes tailles et de toutes formes. Elles étaient richement décorées, allant de répliques miniatures de véhicules à des boîtes réutilisables gravées de tableaux de natures mortes complexes à des motifs de scènes de rue inspirés par l’art impressionniste. D'autres fabricants d'étain se sont fait connaître, chacun avec des droits garantis sur certains modèles. Les fabricants se sont assurés de mettre en vedette leurs noms, car la copie est un problème, plus célèbre dans cette théière.
Les biscuits n'étaient pas un produit de luxe dans les années 1800, mais les boîtes servaient une classe moyenne victorienne désireuse de montrer son bon goût. Les boîtes sont devenues des objets d'art indépendants en elles-mêmes. Pour les fabricants, la marque prend progressivement un ton différent. Les boîtes sont venues pour représenter leur pays, une origine, une fierté, un caprice d'artiste. Parfois, par inadvertance, des images risquées se glissaient dans le dessin.
Les boîtes, comme cette rare pendule de grand-père Huntley & Palmers fabriquée vers 1929, sont des objets de collection très recherchés ces jours-ci et se vendent aux enchères pour des centaines de dollars. Parcourez des collections complètes et savourez chaque boîte, une destination en soi.
Sophia V. Schweitzer est basée à Hawaii et écrit sur les questions environnementales, énergétiques et alimentaires.
